Lignée fantôme : qu'est-ce que c'est ?

La découverte de fossiles permet de dater l'apparition des principaux groupes d'êtres vivants au cours du temps. Nous sommes donc dépendants des nombreux facteurs qui conditionnent la fossilisation et de leur découverte, pour la reconstitution de l'histoire des différentes lignées.

Ainsi, le plus ancien fossile connu d'un groupe ne peut pas dater à lui seul l'apparition de son groupe, puisque ce groupe peut avoir été représenté auparavant par des lignées dont les membres n'ont pas laissé de fossiles ou dont on n'a pas encore retrouvé de traces. On appelle ces lignées des lignées fantôme.

Exemple de lignée fantôme

L'existence de lignées fantômes amène à rajeunir la date d'apparition des différents groupes d'êtres vivants. En voici une illustration :

Dans cet exemple, les plus anciens représentants connus du groupe A sont plus récents que ceux du groupe B. Les groupes A et B sont des groupes-frèresgroupes-frères. Ils partagent donc un ancêtre communancêtre commun dont ils dérivent. On met alors en évidence une lignée fantôme (en pointillés). Par le même raisonnement, on peut dire que les plus anciens fossiles connus des groupes B et D ne correspondent sans doute pas à l'apparition de leur groupe...