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Homo erectus est une espèce d'hominidé fossile qui est apparu il y a environ deux millions d'années en Afrique de l'est et a disparu il y a environ 150.000 ans. Son nom fait référence au fait qu'il se tient droit. HomoHomo erectus, plus récent qu'Homo habilisHomo habilis, est aussi plus grand, puisqu'il mesurait entre 160 et 180 cm. Son volumevolume encéphalique, de l'ordre de 800 à 1.200 cm3, est plus important que celui d'Homo habilis. Son crânecrâne montre une réduction de la face, de l'appareil masticateur et un certain « lissage » des reliefs osseux.
Homo erectus est le premier homme à domestiquer le feu ; il invente de nouveaux outils comme le biface, un outil symétrique taillé sur deux faces. Les bifaces sont typiques de la culture acheuléenne. C'est aussi un grand voyageur qui a été le premier homme à quitter le berceau africain pour aller en Asie, au Moyen-Orient et en Europe.
Exemples de fossiles connus d’Homo erectus
En Chine, l'homme de Pékin, autrefois appelé Sinanthropus pekinensis, est aujourd'hui considéré comme un Homo erectus. De même, l'homme de Java, ou pithécanthrope est un Homo erectus.
Parmi les fossiles célèbres d'Homo erectus, citons par exemple :
- l'adolescent du lac Turkana, découvert en 1984 au Kenya. Mesurant 1,6 m, c'est l'un des squelettes préhistoriques les plus complets ;
- l'homme de Tautavel, le plus ancien fossile humain trouvé en France, dans les Corbières. Il date de 450.000 ans. Il a été découvert en 1971 dans la caune de l'Arago, dans les Pyrénées orientales, par l'équipe d'Henry de Lumley.
