au sommaire
À chaque extinction (ligne pointillée violette), des taxons disparaissent. Les survivants, en revanche, se diversifient très rapidement (apparition de nouvelles branches, sur un temps géologique relativement court) : c'est l'explosion radiative. © ENS Lyon
Une explosion radiative est, en évolution, un phénomène conduisant à une forte diversification des espèces, sur une période relativement courte.
Cause d'une explosion radiative
Une explosion radiative fait typiquement suite à une extinction de masse. Lorsque de nombreuses espèces disparaissent, comme ce fut le cas à la fin du Crétacé avec notamment la disparition des dinosaures, elles laissent des niches écologiques libres. C'est-à-dire que les habitats qu'elles occupaient sont vacants, les espèces dont elles se nourrissaient n'ont plus de prédateurs, etc.
Ainsi, les espèces qui ont survécu à l'épisode d'extinction peuvent conquérir ces niches, à condition d'en être capables. Pour cela, il faut que les espèces survivantes s'adaptent à ces nouvelles niches.
Bien sûr, ces espèces, dont la morphologiemorphologie va se diversifier, possédaient déjà cette possibilité avant l'épisode d'extinction, mais la compétition interspécifique avec les espèces occupant des niches laissées libres les empêchait d'évoluer dans ce sens.
Explosion radiative et conséquences
La conséquence des explosions radiatives est une augmentation de la richesse spécifique au sein d'un taxontaxon, à la suite d'une forte diversification morphologique.
Les scientifiques pensent notamment que les oiseaux n'étaient que peu diversifiés avant la crise du Crétacé-Tertiaire. Les ptérosaures, animaux volants qui vivaient à cette époque, n'ont pas survécu à cette extinction et ont laissé leurs niches écologiques vacantes. Ce sont les oiseaux qui en auraient profité, et qui se seraient ainsi fortement diversifiés.
