Ancêtre commun : qu'est-ce que c'est ?

Un ancêtre commun à deux ou plusieurs espèces correspond à l'organisme parent hypothétique le plus proche dans le temps desdites espèces. Il existe un ancêtre commun à tous les êtres vivants. Ainsi, si l'on évoque souvent le dernier ancêtre commun à l'Homme et au chimpanzéchimpanzé, qui a vécu entre 6,3 et 5,4 millions d'années, il existe également un ancêtre commun à l'Homme et à la bactérie Escherichia coliEscherichia coli, séparé de notre présent de plus de 3,6 milliards d'années, qu'on appelle aussi dernier ancêtre commun universel.

Déterminer le dernier ancêtre commun à différentes espèces permet d'établir la relation de parenté qui unit ces organismes, et permet ainsi de dater (avec une précision relative) l'apparition de certaines innovations biologiques, comme la bipédie chez l'Homme.