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Un atoll est une île corallienne basse présentant une forme annulaire et abritant un lagon, souvent de faible profondeur, en son centre.
Il se compose d'un récif barrière et de plusieurs motus, les terres émergées, formés suite à une accumulation de matériel d'origine détritique derrière les coraux. Le récif peut être interrompu par une ou plusieurs passes permettant au lagon de communiquer avec le milieu extérieur.
Ces structures s'observent dans les mers chaudes et donc tropicales. En effet, la température de l'eau doit permettre une croissance optimale des coraux. Ils ont d'ailleurs besoin en plus de lumièrelumière et d'oxygène.
Formation d’un atoll
La formation d'un atoll débute par l'apparition d'une île, bien souvent d'origine volcanique. Un récif corallien se développe alors sur ses côtes à faible profondeur, là où la lumière est présente en suffisance. Ce type de récif est dit frangeant.
Dans un deuxième temps, l'île commence progressivement à s'enfoncer en raison de divers phénomène liés à la tectonique des plaques, notamment suite à une augmentation de la densité de la lithosphèrelithosphère océanique, sur laquelle l'île repose, au fur et à mesure qu'elle s'éloigne de sa dorsale. Si les coraux sont en bonne santé, ils poursuivent leur croissance verticalement afin de se rapprocher de la surface et donc de la lumière. Un lagon apparaît entre l'île, dont la surface diminue, et le récif dit barrière. C'est le second stade de formation d'un atoll.
Finalement, le volcanvolcan finit par disparaître. Seul reste apparent le récif qui le bordait et le lagon en son centre. C'est le stade atoll à proprement parler.
