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Avec ses 6 959 mètres d'altitude, l'Aconcagua est le plus haut sommet du monde hors Asie, et le plus haut du continent américain. Surnommé le « colosse d'Amérique », il surplombe la cordillère des Andes dans le parc provincial de l'Aconcagua, réserve naturelle qui se trouve à l'ouest du pays, à une quinzaine de kilomètres de la frontière chilienne.
En raison de la grande différence d'altitude entre la base et le sommet de l'Aconcagua, le site se divise en plusieurs zones climatiques. Les plus importantes sont la zone de basse montagne, la zone de moyenne montagne, la zone de haute montagne et la zone glaciaire.
Un patrimoine naturel riche
La basse montagne, au niveau de la vallée, a un climat relativement chaud, surtout en période estivale. On peut y trouver des cactus et d'autres plantes résistantes à la sécheresse. La moyenne montagne est la zone intermédiaire présentant déjà des conditions plus froides, en particulier la nuit. Les précipitations sont généralement plus fréquentes dans cette zone.
En haute montagne, les températures deviennent plus extrêmes. Les journées peuvent être ensoleillées et fraîches, tandis que les nuits sont généralement très froides. Les conditions météorologiques pouvant changer rapidement, il faut être prêt à affronter des vents forts et des variations de température. La végétation se transforme en une toundra alpine caractérisée par des plantes basses, des moussesmousses et des lichens résistants au froid. Enfin, au fur et à mesure que l'on se rapproche du sommet, on entre dans la zone glaciaire, où les températures sont souvent bien en dessous de zéro. Les vents forts et les tempêtes de neige sont fréquents dans cette zone.
La faunefaune du site est riche : on y croise ainsi des guanacos, apparentés aux lamaslamas, et souvent observés dans les zones de basse montagne. Ils sont bien adaptés aux conditions arides et aux variations de température. Autre camélidé présent, lui, en haute montagne : la vigognevigogne. À cela s'ajoutent le Condor des Andes, grand oiseauoiseau emblématique de la cordillère, les renards andins ou encore les hirondelles de montagne.
Une destination privilégiée des alpinistes
L'ascension de l'Aconcagua n'est pas très technique du point de vue de l'escalade, mais elle pose néanmoins des défis physiquesphysiques liés à l'altitude, à laquelle les grimpeursgrimpeurs doivent s'adapter progressivement afin d'éviter - entre autres - le mal des montagnesmal des montagnes. Outre les défis inhérents à l'altitude, l'Aconcagua peut présenter des dangers tels que des avalanchesavalanches, des chutes de pierres et des conditions météorologiques extrêmes. Une planification minutieuse et une expérience en haute altitude sont vivement conseillées.
Il existe plusieurs itinéraires pour atteindre le sommet de l'Aconcagua, mais l'itinéraire normalement emprunté est la voie nord, dite « voie normale ». Le sommet est également accessible par le versant des Polonais, la face sud et la face ouest - la plus dangereuse. Le parc provincial réglemente le nombre de personnes autorisées à entreprendre l'ascension chaque saisonsaison afin de minimiser l'impact sur l'environnement : les alpinistes qui souhaitent gravir l'Aconcagua doivent donc obtenir un permis.
