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Sont désignés par le terme d'ouragan deux phénomènes météorologiques distincts, tous deux bien identifiables et très violents mais de nature physiquephysique nettement différente.
L’ouragan est le nom générique attribué à un cyclone tropicalcyclone tropical dans deux régions des zones tropicales et subtropicales : ce sont d'un côté l'Atlantique nord, le golfe du Mexique, l'est du Pacifique nord et les zones côtières attenantes (dont l'archipel des Antilles), et de l'autre le sud-est de l'océan Indien -- entre l'Indonésie et l'Australie --, le Pacifique sud et les zones côtières attenantes (dont la Nouvelle-Calédonie et la Polynésie française).
Ouragan et tempêtes tropicales
Et d'autre part, en dehors des zones tropicales et subtropicales, l'ouragan est, au sens courant, une tempête très violente suscitant des vents dont les vitessesvitesses moyennes atteignent au minimum 118 km/h.
En fait, l'usage de cette seconde signification s'est peu à peu imposé en Europe concurremment à celle de cyclone tropical, du fait de la dénomination du plus violent des vents de tempête, qui a toujours prêté à confusion : en météorologie marine, en effet, on appelle ouragan tout vent repéré dans l'échelle Beaufort par des vitesses moyennes atteignant ou dépassant la force 12, soit 64 nœudsnœuds ou 118 km/h. La prévision d'un ouragan donne alors lieu à l'émissionémission d'un avis d'ouragan.
