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La chauve-souris est un mammifère volant, aussi appelé chiroptère, présent sur tous les continents. Le mot chiroptère provient du grec chiro qui signifie main, et pteros aile. Le vol est possible grâce à des replis de la peau entre les membres supérieurs et les chevilleschevilles : le patagium. Au niveau de la main, quatre doigts soutiennent le patagium tandis que le cinquième, le pouce, porteporte une griffe. Les chauves-souris peuvent aussi se déplacer à quatre pattes sur le sol.
Les chauves-souris sont généralement des animaux nocturnes qui se nourrissent d'insectes. Comme tout mammifère, la chauve-souris allaite ses petits. La femelle n'a qu'un petit à la fois. En régions tempérées froides, les chauves-souris hibernent l'hiver. Vivant souvent en groupes, les chauves-souris se rassemblent dans des grottes ou sur des arbres. Quand un grand nombre de chauves-souris vivent dans la même grotte, des excréments s'accumulent au sol : le guano. Le pied de la chauve-souris lui permet de s'accrocher facilement à un support, si bien qu'elle passe une grande partie de sa vie la tête en bas.
Un millier d’espèces au monde
La famille des chauves-souris comprend environ un millier d'espècesespèces réparties en deux sous-ordres :
- les mégachiroptères, aussi appelés « renards volants », avec par exemple les roussettes qui sont frugivoresfrugivores. D'après l'ONF, la plus grande chauve-souris au monde est Pteropus vampyrus avec 1,7 mètre d'envergure ;
- les microchiroptères, qui sont surtout insectivoresinsectivores, mais avec aussi des animaux frugivores, nectarivores, piscivorespiscivores ou hématophages comme les vampires. Les microchiroptères comprennent, par exemple, les rhinonolphes, les murinsmurins (Myotis), les noctules, les pipistrelles.
Chauve-souris et écholocalisation
Les chauves-souris sont capables de voler dans l'obscurité. Pour se diriger, elles émettent des ultrasonsultrasons et analysent leur écho. Cette écholocalisation est possible grâce au sens de l'audition et à des adaptations morphologiques, au niveau des narinesnarines et des oreilles (pavillons). L'émissionémission des ultrasons se fait par des vibrationsvibrations du larynxlarynx en direction de la narine, la cavité nasale servant d'amplificateur.
