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La myxomatose est une maladie touchant exclusivement les lapins sauvages et domestiques. Elle est causée par un virus de type poxviruspoxvirus (leporipoxvirus) et se transmet par l'intermédiaire d'insectes (moustiques, puces, tiques...) ou par les sécrétionssécrétions (léchage ; lésions cutanées, excréments...).
Elle doit son nom aux symptômessymptômes qu'elle engendre : les myomes, des tumeurstumeurs en forme de nodules cutanéscutanés caractéristiques des infections par poxviridae. Après un temps d'incubation de deux à cinq jours, les lapins présentent une forme de conjonctiviteconjonctivite aigüe purulente, des œdèmesœdèmes de la tête et des organes génitaux. Ils deviennent très sensibles à la lumièrelumière, s'affaiblissent et meurent en quatre à cinq jours. Le taux de mortalité est particulièrement élevé et peut atteindre 99 %.
Un taux de mortalité record
Découvert en 1896 en Uruguay, le virus fut rapidement identifié comme arme idéale pour faire face aux dégâts causés par le lapin de garenne en Australie, du fait de son spectrespectre d'hôtes très étroit. En 1950, la maladie fut donc introduite avec succès : en deux ans, le nombre de lapins chute de 900 millions à 100 millions. En France, la myxomatose est introduite en 1952 par un biologiste qui voulait se débarrasser des lapins de son voisinage. La maladie s'étend rapidement à toute l'Europe et causant des dégâts considérables sur les élevages de lapins domestiques et les lapins de garenne. 90 à 98 % des lapins périrent ainsi de la myxomatose en France entre 1952 et 1955.
Depuis, la maladie réapparaît sous forme d'épizooties ponctuelles et de façon moins virulente. Des souches atténuées sont apparues dès les années 1955 et certains lapins ont développé une résistancerésistance génétiquegénétique. Il existe bien un vaccinvaccin contre la maladie, mais il affaiblit le système immunitairesystème immunitaire et ouvre la porteporte à des maladies.
