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La spéléologie est l'activité consistant à explorer, étudier, cartographier ou visiter des cavités souterraines. Ce terme désigne à la fois la pratique scientifique et sportive. Elle se pratique essentiellement dans les grottes naturelles formées dans le calcaire, mais aussi des cavités volcaniques ou glaciaires, des siphonssiphons ou des galeries souterraines creusées par l'Homme (ancienne mine ou carrière, citerne, catacombe, puits, etc.). Le canyoning est aussi considéré comme relevant de la spéléologie.
Pratique de la spéléologie
Plongés dans l'obscurité totale, les spéléologues progressent grâce à du matériel spécifique : casques et lampes frontales, cordes, mousquetons, baudrier... Lorsque la grotte est immergée, ils s'équipent de matériel de plongée. Selon la topographie et l'aménagement de la cavité, l'exploration est plus ou moins technique et dangereuse. Elle est parfois éprouvante, les spéléologues évoluant dans des conduits étroits, humides, froids, avec des parois abrasives et coupantes. Un autre danger de la spéléologie provient d'une possible montée rapide des eaux pouvant conduire au blocage des voies d'accès à la grotte. Il convient donc de surveiller attentivement la météométéo avant de descendre dans une grotte.
La spéléologie se pratique la plupart du temps dans des grottes karstiques. © PIXATERRA, Fotolia
Les premières explorations spéléologiques remontent au début du XIXe siècle, avec notamment celle de la grotte Trebiciano (Italie) en 1840, qui a permis d'atteindre la rivière souterraine de la Recca à 322 m de profondeur. Jusqu'en 1916, Trebiciano fut le gouffre le plus profond du monde. En France, La Fédération française de spéléologie rassemble depuis 1963 les spéléologues et canyonistes français. Elle regroupe en 2017 près de 7.000 membres.
