Sphérolite : qu'est-ce que c'est ?

Une sphérolite (ou sphérulite) est une structure cristalline en forme de sphère ou « éventail ». Elle se forme par cristallisation lors du refroidissement de la roche fondue, à partir d'un noyau de croissance constitué d'un empilement de cristaux lamellaireslamellaires. Ces derniers, appelés microlithes, se déploient peu à peu comme un éventail pour prendre une forme sphérique. En géologie, la sphérolite désigne aussi une petite roche de forme sphérique dont le diamètre varie de quelques millimètres à plus de 10 centimètres. On en trouve principalement dans les roches magmatiques comme le quartz, le feldspath, les microgranites, ainsi que dans les roches sédimentaires comme la calcédoine.

Une sphérulite dans une lave rhyolite du Yellowstone. © James St. John, Flickr

Sphérulites de polymérisation

Cette structure en sphérolite s'observe également dans les polymères semi-cristallins comme le polypropylènepolypropylène, les thermoplastiquesthermoplastiques ou certains type de nylonnylon et de PETPET. La propension d'un polymèrepolymère à former des zones de sphérolites dépend de la longueur des chaînes polymères et de leur habilité à cristalliser mais aussi de la vitessevitesse de refroidissement. Généralement, les polymères contenant beaucoup de sphérolites sont plus opaques, plus rigides et résistent mieux à la chaleurchaleur que les plastiquesplastiques amorphesamorphes. Mais des sphérolites, surtout lorsqu'elles sont de grande taille, ont tendance à rendre le plastique plus fragile.