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Le sif est un terme d'origine arabe qui désigne la partie sommitale des dunes de sable qui se forment en domaine aride. Le pluriel de ce mot est « siouf ». Les sioufs font partie intégrante du paysage des ergsergs (déserts de dunes) et sont souvent reconnus comme la crête des longs cordons dunaires qui séparent la partie raide de la dune située sous le vent de la partie en pente douce qui fait face au vent. Il s'agit donc de structures dont l'origine est éolienne.
L’action du vent
Le sif d’une dune n’est donc pas fixe, il bouge avec le temps et avec le déplacement du sable sous l'effet du vent. Les dunes se déplacent en effet par érosion du versant situé face au vent. Les particules de sable sont ensuite transportées au ras du sol et déposées sur le versant opposé, plus raide.
Il existe plusieurs morphologiesmorphologies de dune qui dépendent de la direction du vent. Les dunes linéaires naissent sous l'action des vents soufflant dans deux directions : perpendiculairement au sif, mais également le long de celui-ci, ce qui produit l'allongement des cordons dunaires sur plusieurs centaines de kilomètres parfois. L'orientation du sif mais également la forme asymétriqueasymétrique de la dune permettent donc de retrouver les directions dans lesquelles le vent souffle majoritairement. Les dunes linéaires sont ainsi disposées de manière parallèle, et séparées par des couloirs rocheux ou des dépôts de gravier ou de sable.
Différentes morphologies
Lorsque le vent souffle tout le temps dans une seule direction, les dunes, et notamment le sif, prennent la forme d'un croissant. On parle alors plus spécifiquement de barkhanes. On les trouve très fréquemment dans de nombreux déserts terrestres -- mais également sur Mars --, où elles permettent de mieux comprendre la dynamique des vents de la Planète.
De nombreuses autres formes de dunes existent en fonction de la complexité locale de la direction des vents : dunes en étoilesétoiles, à coupolecoupole, en parabole... La forme du sif va donc elle aussi varier en fonction du contexte éolien.
On trouve des siouf dans tous les déserts du monde, comme dans le Sahara, notamment dans le Grand Erg occidental et dans le Grand Erg oriental. Il s'agit de grands champs de dunes fixes qui occupent environ 20 % de la surface du Sahara et qui, pour certains, ont commencé à se former au Pleistocène, soit il y a plusieurs dizaines de milliers d'années. Cette morphologie dunaire est également présente dans le désert de Gobi en Asie mais aussi dans le désert de Simpson en Australie.
