au sommaire
La pyrite est un minéral composé de disulfure de ferfer (FeS2) et pouvant contenir des traces de métauxmétaux précieux comme l'argentargent et l'or, mais également de métaux lourds (nickelnickel, cobaltcobalt, arsenicarsenic, cuivrecuivre, zinczinc, thalliumthallium, séléniumsélénium, vanadiumvanadium). La pyrite a la même composition chimique que la marcassite. Les deux espèces minérales ne cristallisent cependant pas dans le même système cristallin. Alors que la marcassite appartient au système orthorombique, les cristaux de pyrite cristallisent dans le système cubique, formant souvent des cubes parfaits.
Les cristaux de pyrite forment fréquemment des macles : différents cristaux cubiques s'interpénètrent alors pour former des amas plus ou moins importants.
« Or des fous » et « pierre à feu »
La pyrite est un minéral de duretédureté 6 à 6,5 sur l'échelle de Mohs. Son éclat métallique et brillant, mais surtout sa couleurcouleur ont fait qu'elle a été souvent dénommée « or des fous », de par sa ressemblance avec l’or, qui a trompé bien des mineurs durant la ruée vers l'or américaine.
Le terme « pyrite » est mentionné pour la première fois en l'an 50 par Dioscoride, un scientifique grec. Le nom de ce minéral provient d'ailleurs du terme grec qui signifie « pierre à feufeu », en raison des étincelles que produisent les cristaux sous les chocs.
Les cristaux de pyrite peuvent être trouvés dans de nombreux types de roches : sédimentaires, magmatiques, métamorphiques ou dans les dépôts hydrothermaux. Ces différents milieux permettent en effet la mise en contact de fer ferreux (Fe2+) avec de l'hydrogène sulfuréhydrogène sulfuré. La pyrite peut tout particulièrement se former dans les dépôts sédimentaires en milieu lacustrelacustre ou marin. En contexte d'eau douce, l'hydrogène sulfuré est principalement produit lors de la décomposition de la matière organique par des bactériesbactéries sulfureuses. En contexte marin, l'hydrogène sulfuré est produit par l'activité bactérienne sur les sulfates (SO42-). La formation de la pyrite en milieu sédimentaire fait donc intervenir l'action d'organisme vivants.
Un minerai dont l’exploitation est polluante
Il n'est pas rare de trouver de la pyrite à l'intérieur de certains fossilesfossiles. Dans ce cas, le fer provient de la dégradation de l'hémoglobinehémoglobine au tout début de la diagenèsediagenèse (enfouissement du corps). Le soufresoufre provient quant à lui des l'hydrolysehydrolyse des protéinesprotéines. La pyrite formée sera dite endogèneendogène et va venir se déposer à l'intérieur des micro-espaces résultant de la décomposition des cellules osseuses.
Retrouvé sur la momie Otzi, il semble que la pyrite ait été très tôt utilisée comme pierre à feu. Plus tard, elle a été exploitée à la fois pour le soufre et le fer qu'elle contient. Il s'agit cependant d'une industrie très polluante de part la présence de métaux lourds et toxiques et l'exploitation de la pyrite dans ce cadre est actuellement de plus en plus faible. Ce minéral reste cependant à la base de la fabrication de l'acide sulfuriqueacide sulfurique.
