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Il existe différents types de sols, qui sont classifiés en fonction de leur composition et de leur architecture. Le sol est la partie la plus externe de la croute terrestre. Souvent appelée « couche vivante », elle résulte de complexes interactions entre les roches, l'atmosphère, l'eau et les organismes vivants. Un sol est ainsi produit par l’altération de la couche superficielle d’une roche-mère, qui se dégrade sous l'action de l'eau. Ces produits de l'altération sont enrichis en matièrematière organique grâce à la présence et à l'action de végétaux et d'animaux. Un sol se compose ainsi de plusieurs « horizons », qui rendent compte des variations de composition et de processus en fonction de la profondeur. L'horizon supérieur (A) est généralement nommé horizon de lessivage. L'horizon moyen (B) est dit horizon d'accumulation et l'horizon inférieur (C) représente la roche mère, qui est peu altérée.
Un sol très acide
Les podzols font partie des sols dits lessivés. Ils se forment généralement dans les régions à climat froid et humide, notamment dans les taïgas (Russie, nord du Canada). Ces sols sont composés d'un horizon superficiel (horizon 0) épais et riche en matières végétales très peu décomposées, formant un substrat noir peu minéralisé, au pH très acideacide. En présence d'eau, ce substrat mène à la destruction des argiles de l'horizon A : l'aluminealumine et le ferfer qu'elles contiennent sont alors lessivés et entraîné en profondeur. L'horizon supérieur a donc une composition très pauvre, à l'aspect cendreux et peu structuré, de couleurcouleur grise.
En-dessous, l'horizon B se caractérise dans sa partie supérieure par une accumulation de matière organique (humus) et dans sa partie inférieure par un niveau plus riche en fer, mais pauvre en argile et en aluminiumaluminium. Ce niveau prend une teinte ocreocre rouillerouille et est d'aspect plutôt siliceux. L'horizon C est quant à lui caractérisé par un limonlimon caillouteux issu de l'altération de schistesschistes à quartzitesquartzites.
Un sol peu favorable à l’agriculture
Le mot « podzol » vient d'ailleurs du terme russe qui signifie « sous les cendres », en référence à cet horizon supérieur qui donne l'impression d'être une simple couche de matériel cendreux.
En raison de leur composition et de leur acidité, les podzols sont des sols peu fertiles et peu favorables à l'agricultureagriculture. Sur ces sols poussent habituellement des conifères, des fougèresfougères et des bruyères. En raison de ce type de végétation et du climatclimat froid, les processus biologiques associés aux podzols sont très lents. Les processus de régénération naturellerégénération naturelle de ce type de sol sont donc extrêmement longs en regard de temps nécessaire pour son développement.
