Pliocène : qu'est-ce que c'est ?

Le Pliocène est la dernière époque géologique du Néogène. Le Pliocène suit le Miocène et précède le Pléistocène. Il débute il y a 5,33 millions d'années et se termine il y a 2,58 millions d'années. Il est divisé en 2 étages : le Zancléen (5,33 à 3,6 millions d'années) et le Plaisancien (3,6 à 2,58 millions d'années).

Le début du Pliocène est associé à un événement majeur en Méditerranée. Le mouvementmouvement des continents mène en effet à l'ouverture du détroit de Gibraltar : les eaux de l'océan Atlantique se déversent alors dans la mer Méditerranée qui était jusque là isolée. Cette connexion entraîne une remontée du niveau de la mer Méditerranée, un événement que l'on peut observer dans les sédiments marins (transgressiontransgression sédimentaire).

La fin du Pliocène est quant à elle définie par une inversion du champ magnétique terrestre, qui fait passer le champ magnétiquechamp magnétique de la polarité normale à la polarité inverse. Il s'agit de l'inversion de Gauss-Matuyama.

Paléogéographie et climat

Cette époque étant relativement récente, la configuration continentale est assez proche de celle d'aujourd'hui. Les continents sont donc à une centaine de km de leur position actuelle et le monde ressemble plus ou moins à celui que nous connaissons. Au début du Pliocène, le climatclimat est cependant plus chaud qu'aujourd'hui (2 à 3°C de plus il y a environ 3,3 à 3 millions d'années). Les taux de CO₂ sont quant à eux similaire à l'actuel. En raison de ce climat plutôt chaud, la calotte de glace du pôle nord n'est pas stable et le niveau global des océans est plus élevé qu'aujourd'hui. Cette situation va changer suite à un événements tectonique les plus notables au Pliocène : la formation de l'isthmeisthme du Panama il y a environ 3 millions d'années. L'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, jusqu'alors séparée, se rapprochent progressivement et finissent par se connecter via un étroite bande de terreterre émergée.

La formation de l'isthme du Panama a conduit aux mélanges des faunes distinctes d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud © Woudloper, Wikimedia Commons, CC BY-SA 1.0

Cette connexion entre les deux continents a d'importantes conséquences en termes de climat mais aussi de biodiversitébiodiversité. Elle permet en effet un mélange entre les deux faunesfaunes ayant évolué de manière séparée. La fermeture du passage océanique entre les deux Amériques entraîne également une modification majeure des courants océaniques et notamment la disparition des coutants équatoriaux chauds. L'Atlantique se retrouve isolé et commence alors à se refroidir, tandis que l'humidité de l'airhumidité de l'air dans la zone ArctiqueArctique augmente et mène au développement des calottes polairescalottes polaires de l'hémisphère nordhémisphère nord, notamment de celle du Groenland. La fin du Pliocène est ainsi marqué par un refroidissement global et le début d'un cycle de glaciationglaciation.

Du côté de l'Europe, le continent africain continue sa collision avec l'Eurasie. Les deux grandes chaînes de collisions que nous connaissons, les Alpes et les Pyrénées, continuent ainsi leur surrection. En parallèle, ces contraintes tectoniques mènent à l'ouverture du Fossé rhénanFossé rhénan et à la formation des massifs des Vosges et de la Forêt Noire. Dans l'ouest américain, les Montagnes Rocheuses continuent de grandir. La présence de ces hauts et grands reliefs entraîne un accroissement du taux d'érosion, favorisant l'altération chimique des minérauxminéraux silicatés, un processus capteurcapteur de CO₂. La diminution des taux de CO₂ à cette époque aurait contribué à refroidir encore le climat terrestre.

Flore et faune

Le Pliocène est marqué par une réduction des forêts tropicalesforêts tropicales en raison de l'évolution climatique remplacées par des savanes dans la zone équatoriale. Des forêts tempéréesforêts tempérées composées de feuillusfeuillus font leur apparition dans les moyennes latitudeslatitudes tandis que les latitudes plus élevées se couvrent de conifères et de toundratoundra.

La faune ressemble quant à elle plus ou moins à ce que nous connaissons aujourd'hui, que ce soit dans les océans ou à terre. Certaines formes sont cependant plus primitives. Si certaines espècesespèces s'éteignent, d'autres se diversifient, comme les chienschiens notamment. À terre, les plus grands mammifèresmammifères sot les MammouthsMammouths, les Deinotherium et les Anancus, différentes espèces cousines des éléphants et aujourd'hui disparus. En Amérique du Sud, certains grands oiseaux carnivorescarnivores connus sous le nom de Phorusrhacidés (oiseaux-terreur), finissent de disparaître totalement. Dans les mers, les requins se positionne au sommet de la chaîne alimentairechaîne alimentaire avec notamment l'apparition de requins géants comme le MégalodonMégalodon dès le Miocène. Cette espèce s'éteindra cependant durant le Pliocène avec le refroidissement du climat.

Deinotherium à la fin du Pliocène © Heinrich Harder (1858-1935), Wikimedia Commons, domaine public

Le Pliocène est cependant une période clé pour l'évolution des homininéshomininés. AustralopithèqueAustralopithèque apparait ainsi au début du Pliocène, vers 4,2 millions d'années, puis vient le genre HomoHomo, il y a 2,6 millions d'années. Le Pliocène est marqué notamment par le passage à la bipédie, par le développement du cerveaucerveau et par l'apparition des premiers outils.