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En géologie, le terme grotte s'emploie pour désigner une cavité souterraine. Ce qui distingue une grotte d'un gouffre, c'est le fait que l'entrée d'une grotte se développe essentiellement de façon horizontale. Notez qu'une grotte peut aussi bien être naturelle qu'artificielle.
Alors que les gouffres sont généralement d'origine karstique, les grottes se forment dans de nombreuses structures minérales solubles par l'eau. Les roches carbonatées, mais aussi le gypsegypse et l'anhydrite. Les grottes par ailleurs, peuvent être creusées par des eaux de surface, des eaux atmosphériques, tout aussi bien que par des eaux d'origine profonde.
Les chauves-souris trouvent refuge dans les grottes. © Philippe, Fotolia
Dans coup d’œil sur l’histoire de la Terre
Les grottes sont des structures très anciennes. Pour l'heure, les grottes de Jenolan, située à l'ouest de Sydney (Australie) semblent détenir le record en datant de 340 millions d'années. La plus grande grotte du monde se trouverait quant à elle du côté de Hang Soon Dong (Vietnam). Sa taille est estimée à plus de 4 km de long. Quant au titre de plus grande grotte sous-marine, c'est pour l'heure les systèmes de Sac ActunSac Actun et DosDos Ojos qui le détiennent avec plus de 347 km de galeries au total.
Les grottes ne sont pas des environnements morts. On y trouve une flore et une faune particulière. Cette dernière peut vivre exclusivement dans ces cavités souterraines ou alors n'y passer qu'une partie de sa vie. De quoi alimenter une matièrematière scientifique à part entière : la biospéléologie. Et n'oublions pas que nos ancêtres préhistoriques trouvèrent refuge dans des grottes. Certaines furent ornées de peintures et furent peut-être le théâtre de rituels (la grotte de Chauvet, par exemple).
