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Un esker désigne une formation géologique d'origine fluvio-glaciaire. Il se présente sous la forme d'une bute allongée de plusieurs mètres de haut, composée de sédiments. Cette formation peut atteindre plusieurs kilomètres de long sans être interrompue. Elle peut être rectiligne ou sinueuse.
Si les eskers sont peu fréquents dans les Alpes, on les trouve cependant couramment dans les anciennes plaines glaciaires de Scandinavie, du Canada ou d'Irlande. Le terme provient d'ailleurs d'un mot irlandais signifiant « rive » ou « élévation ».
Formation des eskers
La formation des eskers est intimement liée à la présence passée de glaciers. Les glaciers sont en effet sillonnés à leur base par de nombreux ruisseaux issue de la fontefonte de la glace. Ces rivières sous-glaciaires creusent des tunnels dans lesquelles elles vont transporter les produits de l'érosion du glacier : pierres de diverses tailles, gravier, sable... Ces matériaux vont alors se déposer dans le fond du tunnel de glace où circule la rivière et vont s'accumuler graduellement, au fil du temps.
Lorsque le glacier recule, libérant la plaine, il laisse apparaitre le dépôt sédimentaire « moulé » par le tunnel. Cette formation en relief par rapport au reste de la plaine prend alors le nom d'esker.
Le débitdébit de la rivière sous-glaciaire mais également la dynamique du glacier vont déterminer la taille et la forme du tunnel de glace, qui déterminera en retour la forme et la structure de l'esker final. Les eskers peuvent donc se présenter sous la forme d'un chenal unique, ou bien posséder des embranchementsembranchements, témoignant de la complexité du réseau du système fluviatile sous-glaciaire.
En étudiant en détail la composition d'un esker, on note que les sédiments qui le composent sont stratifiés et granoclassés (triés par taille).
Des chemins en hauteurs utilisés pour construire des routes
On trouve des eskers s'étirant ainsi sur plusieurs centaines de kilomètres en Suède. En Finlande, l'esker de Pyynikki mesure quant à lui 160 mètres de haut. L'Amérique du Nord est également riche en eskers. Beaucoup passent désormais inaperçu dans le paysage, étant souvent occupés par des routes ou des chemins de ferfer. Historiquement, ces élévations ont d'ailleurs souvent été utilisées comme chemins piétonniers.
Des eskers actifs ont pu être identifiés sous les glaces de l’Antarctique. De telles formation ont également été retrouvés sur Mars grâce aux images obtenues par Mars OdysseyMars Odyssey.
