Cercle de fées : qu'est-ce que c'est ?

Les cercles de fées sont de petites zones plus ou moins circulaires, de deux à douze mètres de diamètre, sans végétation, que l'on retrouve dans certaines plaines. On pensait auparavant que ces mystérieuses formations n'étaient présentes qu'en Australie et en Namibie, mais une étude espagnole parue en 2023 dans la revue PNAS en a recensé pas moins 263, répartis dans 15 pays, allant de la Corne de l'Afrique au Sahel, en passant par Madagascar et l'Asie du Sud-Ouest. Si cet atlas fait débat dans la communauté scientifique, il ouvre tout de même un nouvel horizon sur ces drôles de formations. 

Comment expliquer les cercles de fées ?

Pendant longtemps, les hypothèses pour les expliquer se sont multipliées. Les termites, les toxinestoxines végétales et même les micro-météorites ont tour à tour été soupçonnées ! In fine, l'hypothèse pour l'instant retenue est celle de la réaction au stress hydrique. En effet, on trouve généralement de l'eau en plus grande quantité au niveau de ces zones, alors qu'elles sont désertiques. Les chercheurs pensent que les touffes d'herbes qui poussent autour augmentent l'ombrage et favorisent l'infiltration d'eau autour des racines voisines. Ces plantes abaisseraient également les températures pour faciliter la germination et la pousse de nouvelles herbes.

Les cercles de fées suivent un modèle mathématique

Les cercles de fées, qui s'étendent parfois sur des centaines de kilomètres, donnent au sol un étrange aspect pommelé, suivent le modèle mathématique d'Alan Turing selon lequel des perturbations aléatoires dans un milieu chimique homogène entrainent un mécanisme de réaction-diffusiondiffusion pouvant conduire à l'apparition spontanée de structures naturelles à motifs simples ou complexes très stables. À ne pas confondre avec les ronds de sorcières, de jolies formations circulaires de champignonschampignons dont les origines sont, elles, clairement identifiées !