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En Sciences de la Terre, un delta est un type d'embouchure fluviale. En d'autres termes, il s'agit de la terminaison d'un cours d'eau (rivière ou fleuve), qui se jette dans un bassin (océan, mer ou lac). Tous les cours d'eau ne forment pas des deltas. L'existence d'une telle structure dépend de plusieurs paramètres, en particulier la quantité de sédiments charriés par le cours d'eau, la morphologiemorphologie de la côte et la nature des influences marines.
De manière générale, la charge sédimentaire est importante, ce qui entraîne la subdivision du cours d'eau en plusieurs bras (parfois très nombreux), au niveau de l'embouchure. Les bras forment souvent une structure triangulaire ressemblant à la lettre grecque Δ (delta), d'où le nom de ce type d'embouchure.
Différentes morphologies de delta
Les paramètres d'influence sont cependant variables et mènent à la formation de différentes morphologies deltaïques. Lorsque l'influence des maréesmarées est prédominante, l'embouche du delta est souvent très large et évasée, et s'approche d'ailleurs plus de celle d'un estuaire. Les marées ont en effet la tendance à réorganiser les sédiments déposés par le fleuve au niveau de l'embouchure en formant soit des zones de replats sédimentaires importants, soit des barres sableuses rectilignes. Le delta du Gange en est un parfait exemple.
Lorsque les effets de la houle sont prédominants, cela engendre une forte dérive littorale qui va balayer les sédiments au niveau de l'embouchure. On observe alors la formation de cordons littoraux parallèles à la côte, comme au niveau du delta de Copper en Alaska. Entre la côte et ces cordons littoraux se forment ainsi une vaste zone d'étangs et de lagunes.
Lorsque les effets de la dynamique fluviatile sont les plus importants, un delta se forme alors en patte d'oiseau (delta digité). Le fleuve incise les sédiments précédemment déposés au niveau de la côte, en créant des chenaux se dispersant en éventail. L'apport sédimentaire y est très important et le delta se construit littéralement sur la mer, en faisant avancer la ligne de côte. Un exemple typique est le delta du Mississippi. Dans ce cas précis, l'épaisseur de sédiments déposés peut atteindre 11 000 mètres.
Il faut remarquer que la morphologie des deltas n'est cependant pas fixe et peut évoluer dans le temps en fonction des modifications des paramètres d'influence.
Caractéristiques des zones deltaïques
De l'amont vers l'aval, les deltas se décomposent en plusieurs zones qui présentent des caractéristiques bien différentes.
En amont, se trouve tout d'abord une plaine deltaïque subaérienne incisée par les différents chenaux. Elle se termine au niveau de la ligne de côte. Cette zone est marquée par la présence de terrains marécageux ou de tourbières.
Puis vient le front du delta qui correspond à une zone peu profonde et peut s'étendre sur plusieurs dizaines de kilomètres en mer en fonction de l'apport sédimentaire et de la dynamique marine. Ici, se déposent les sablessables et silts ainsi que les éléments plus grossiers charriés par les chenaux.
Enfin, le delta se termine dans la zone plus profonde par un talus deltaïque (ou prodelta) composé de l'accumulation de sédiments, qui possède une pente de 1 à 10°. Cette pente se termine sur le plateau continentalplateau continental. Le prodelta est majoritairement composé d'éléments sédimentaires plus fins, comme les silts et argilesargiles. Les argiles les plus fines, qui vont être les particules les plus faciles à transporter sur de longues distances, se retrouvent majoritairement en pied de pente.
Intérêt industriel pour les deltas
Par leur morphologie et les forts taux de sédimentationsédimentation, les deltas présentent des milieux à fort potentiel en hydrocarbure. La formation de pétrolepétrole est en effet favorisée par les alternances d'épaisses couches de sables (roche réservoir) et d'argiles (niveau imperméable permettant la maturation des hydrocarbureshydrocarbures). Les apports en nutrimentsnutriments des fleuves permettent également une forte productivité biologique au niveau des deltas, ce qui va générer d'importantes quantités de matièresmatières organiques rapidement piégées dans les sédiments. La vitessevitesse de sédimentation va permettre leur préservation en milieu anaérobie et ainsi favoriser leur évolution en kérogènekérogène.
Quelques deltas remarquables
Certains grands deltas sont particulièrement stables dans le temps et finissent par modifier drastiquement la morphologie du littoral en comblant les zones peu profondes des golfes. Grâce à son importante charge sédimentaire, le delta du Pô avance ainsi de 70 mètres par an. Le delta du Mississippi augmente son volumevolume de 2 millions de tonnes par an. Il atteint ainsi des records concernant l'épaisseur sédimentaire (11 000 mètres par endroits). Le delta du Gange envoie quant à lui des sédiments jusqu'à une distance de plus de 1 000 km de la côte. Ces flux de sédiments sont d'ailleurs bien visibles depuis l'espace.
