au sommaire
La théorie de Milutin Milankovitch, élaborée en 1941, rend compte de l'alternance des cycles glaciaires et interglaciaires durant le Quaternaire. Une glaciationglaciation se produit lorsque les hautes latitudes de l'hémisphère nord reçoivent un minimum de rayonnement solaire durant l'été. Trois paramètres astronomiques jouent un rôle important dans la distribution de l'insolationinsolation sous les hautes latitudes : l'excentricitéexcentricité de l'orbiteorbite terrestre, l'obliquitéobliquité de l'axe de rotation de la Terre par rapport au plan de l'écliptiqueplan de l'écliptique et la précessionprécession des équinoxeséquinoxes.
Variations des paramètres orbitaux
L'excentricité de l'orbite terrestre. L'orbite terrestre est une ellipse, dont le SoleilSoleil est l'un des foyers. L'excentricité de l'ellipse mesure la différence de distance entre les deux foyers. Lorsque l'excentricité est faible, l'orbite terrestre est presque circulaire. L'excentricité est engendrée par les attractions gravitationnelles exercées entre la Terre et les autres planètes. La période caractéristique de variation du paramètre est de 100.000 ans. Bien qu'il fasse varier de 1 % seulement l'énergie solaire reçue sur Terre, ce paramètre est pourtant le plus influant.
L'obliquité de l'écliptique. L'angle formé par la direction des pôles et celle de la normale au plan de l'écliptique n'est pas constant. Il varie entre 22° et 24,5° suivant une période de 41.000 ans. Ainsi, suivant l'obliquité, les pôles ne recevront pas le même éclairement.
Précession des équinoxes. La Terre tourne sur elle-même telle une toupie. L'axe de rotation de la Terre balaie un cônecône, mais celui-ci varie avec une période de 20.000 ans. L'inclinaison de l'axe de rotation terrestre n'affecte pas la quantité totale de chaleurchaleur solaire reçue sur Terre, mais sa distribution.
La théorie astronomique de Milankovitch explique de façon satisfaisante les grandes variations climatiques des cycles glaciaires.
