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La palynologie étudie les grains de pollen et les spores, qu'ils soient actuels ou fossiles. Dans ce dernier cas, on parle de paléopalynologie. Cette science s'intéresse aussi aux palynomorphes, c'est-à-dire aux microfossiles à parois organiques comme les algues d'eau douce, les chitinozoaires, les dinoflagellés, etc.
La palynologie se situe à l'interface de nombreuses disciplines, dont la botaniquebotanique, la géologiegéologie et l'archéologie. Elle permet de décrire l'histoire d'un environnement végétal et ses variations, dues aux phénomènes naturels, comme les changements climatiqueschangements climatiques, et aux activités humaines : déforestationsdéforestations, agricultureagriculture, élevage.
Les pollens et spores fossiles racontent l’histoire de l’environnement
L'analyse en palynologie commence par des prélèvements sur le terrain, en général par carottagecarottage. Après quoi, les échantillons sont traités en laboratoire par des produits chimiques acidesacides afin d'éliminer les restes végétaux et les minérauxminéraux indésirables. La paroi des spores et du pollen étant très résistante, cela permet d'extraire ces derniers des sédimentssédiments. Le palynologue procède ensuite à l'étude des échantillons au microscopemicroscope : il identifie à quelle espèceespèce végétale correspondent les pollens et les spores d'après leur morphologiemorphologie et leur ornementation.
Enfin, le palynologue établit un diagramme pollinique grâce à un logiciellogiciel qui associe les pollens et les spores aux différentes couches de sédiments, retraçant l'évolution et les caractéristiques de l'environnement végétal. L'étude des pollens et spores fossilisés offre ainsi un aperçu de l'environnement passé. Par exemple, des pollens de céréalescéréales témoignent d'une activité agricole et la diminution des pollens d'arbresarbres indique une déforestation.
