Olivier : qu'est-ce que c'est ?

L'olivier est un arbre méditerranéen, chanté par tous les poètes de l'Antiquité. Symbole de vie et de pérennité, il constitue également une allégorie de la paix. Il peut atteindre 15 à 20 mètres de hauteur et vivre très longtemps, parfois jusqu'à 1.000 ans ou plus.

Olivier âgé de 1.500 ans, en Grèce. © Channel R GNU Free Documentation License version 1.2

Appellations

Cet arbre (Olea europaea), de la famille des Oléacées, ne comprend aucun surnom particulier.

Description botanique

Très rameux, il dispose d'un tronc noueux et d'une écorce brune crevassée. Ses feuilles, persistantes en hiver, sont opposées, ovales, allongées, portées par un court pétiole, coriaces, entières, enroulées sur les bords, d'un vert foncé luisant sur la face supérieure et d'un vert clair argenté avec une nervure médiane saillante sur la face inférieure. Ses fleurs printanières, regroupées en petites grappes, sont blanches avec un calicecalice, deux étamines, une corolle à quatre pétalespétales ovales et un ovaireovaire de forme arrondie. Ses fruits, les olives, d'abord verts, deviennent noirs à maturité complète.

Olives. © Nickfraser GNU Free Documentation License version 1.2

Origines

L'olivier sauvage existait au Sahara, il y a environ 11.000 ans avant notre ère et sa domesticationdomestication remonterait à 3.000 à 4.000 avant J.-C. Selon une légende, c'est en tenant un rameau d'olivier dans son becbec qu'une colombe serait apparue dans le ciel pour annoncer la fin du Déluge. Cette espèceespèce provient d'Europe méridionale et du Proche-Orient.

Exigences culturales

Cet arbre exige un climatclimat doux, lumineux et supporte tout à fait bien la sécheressesécheresse. Il craint plutôt les excès d'arrosage. Il résiste jusqu'à -12°C en repos végétatif hivernal, mais à -1°C seulement au niveau de sa floraison. Néanmoins, un hiver marqué lui est nécessaire pour induire la production de fleurs et donc d'olives. L'olivier est un arbre rustique, indifférent à la nature du sol. Depuis quelques années, certaines de ses variétés sont cultivées au nord de la Loire, mais sans donner les résultats spectaculaires que l'on peut observer au niveau de la Méditerranée.

Utilisation

Le boisbois de l'olivier, dur et veiné, est très apprécié en ébénisterie. Cette espèce produit aussi des fruits délicieux à consommer et une huile particulièrement bonne pour la santé.

Auteur : Michel Caron