Les larves de la pyrale du maïs causent d'importants dégâts aux cultures de maïs. Les maïs Bt résistent à cet insecte. © United States Department of Agriculture, DP

Les larves de la pyrale du maïs causent d'importants dégâts aux cultures de maïs. Les maïs Bt résistent à cet insecte. © United States Department of Agriculture, DP

Le maïs Bt est un organisme génétiquement modifié (OGM) ou transgénique. Son génome a été complété artificiellement par un gène nommé cry1Ab. Il code pour une protéine toxique envers des insectes nuisibles. La plante produit donc un insecticide « naturellement » et devient résistante face à l'organisme ciblé. Il n'est plus nécessaire de la pulvériser. 

Appellation du maïs Bt

L'abréviation « Bt » fait référence à la bactérie Bacillus thunringiensis, l'espèce donneuse. Elle possède le gène codant pour l'insecticide (cry1Ab) dans son patrimoine génétique.  

Rôle du maïs Bt

Le principal arthropode visé est la pyrale du maïs Ostrinia nubilatis. Cet animal vit en Amérique du Nord et en Europe. Ses larves causent des dégâts considérables aux cultures de maïs en creusant des galeries dans les tiges et les épis.

La bactérie Bacillus thunringiensis produit d'autres toxines actives contre les coléoptères du genre Diabrotica. Les gènes impliqués  dans la synthèse de cette protéine (par exemple Cry34Ab1) peuvent également être extraits et intégrés dans le génome de divers végétaux. 

Le maïs Bt dénommé MON810 est la variété génétiquement modifiée la plus connue.