Tea Tree : qu'est-ce que c'est ?

L'arbre à thé ou tea tree (Melaleuca alternifolia), également appelé mélaleuque à feuilles alternesalternes est un petit arbre ou arbuste de la famille des Myrtacées qui pousse en Amérique du Sud, en Inde et en Australie. Découvrez son histoire, son mode de culture et ses bienfaits pour la santé.

Un peu d'Histoire

Le nom de « tea tree » aurait été donné par le capitaine James Cook lors de son voyage autour du monde, lorsqu'en 1770 il aborda la côte est d'Australie.

Les fleurs de l'arbre à thé Melaleuca sont blanches et ses feuilles d'un vert brillant sont en forme d'aiguille, ce sont elles qui concentrent la majeure partie de l'huile essentielle. En France, on peut les voir en floraison du printemps jusqu'au milieu d'été. En Australie, la floraison a lieu de la mi-octobre à fin novembre. Le fruit produit d'innombrables graines minuscules. Les aborigènes l'utilisent dans la médecine traditionnellemédecine traditionnelle. Cette plante est connue pour ses propriétés antimicrobiennes.

Culture et récolte du tea tree

D'une croissance lente, le tea tree peut mesurer jusqu'à huit mètres de haut. Cet arbuste préfère les climats chauds et ne tolère pas des températures inférieures à -5 °C. Dans un jardin, il peut constituer une haie ornementale car il supporte très bien les tailles franches. Il doit être planté au soleilsoleil durant le printemps de préférence dans un sol bien drainé mais humide.

L'huile essentielle d'arbre à thé est obtenue par hydrodistillation de feuilles de Melaleuca alternifolia. Elle contient un mélange de monoterpènes, de terpénoïdes et d'autres molécules. Le terpinène-4-ol, un monoterpène, est l'ingrédient le plus important, il représente environ 30 % de la composition de l'huile essentielle.

Les petites fleurs blanches en panache de l'arbre à thé ont une odeur fraîche et puissante qui peut être incommodante. © Mitsuyoshi, Fotolia

Les bienfaits du tea tree

L'huile essentielle d'arbre à thé est utilisée dans des produits pour le ménage, pour des cosmétiques, en parapharmacie ou pour la médecine vétérinairevétérinaire. Elle aurait aussi des propriétés anti-inflammatoires. Elle est active contre le champignon microscopique Candida albicans et possède aussi une activité antibactérienne et antivirale. D'après une étude de l'University of Western Australia sur des souris porteuses de tumeurs sous-cutanées, l'applicationapplication de l'huile essentielle d'arbre à thé provoque une cytotoxicité anticancéreuse. Ce qui reste suggère des propriétés contre le cancercancer qui restent à démontrer sur l'Homme.

Champ lexical : melaleuca alternifolia | arbre à thé