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Le souslik (ou spermophile, du grec sperma : « graine » et philein : « aimer » signifiant « qui aime les graines ») est un petit mammifère rongeur diurnediurne appartenant à la famille des Sciuridae -- la même que l'écureuil, dont il est très proche. Le terme de « souslik » fait généralement référence au souslik d'Europe (Spermophilus citellus), mais il peut tout aussi bien désigner son cousin, le souslik tacheté (Spermophilus suslicus), dont il est aussi très proche mais qui occupe des régions légèrement différentes et se distingue par les taches claires qui parsèment la fourrure de son dosdos, et varient en taille et en nombre en fonction de la région et des individus.
Le souslik d'Europe est principalement présent en Europe centrale et orientale, dans des régions telles que la Hongrie, la Roumanie, la Bulgarie, ou encore l'Ukraine. De son côté, le souslik tacheté habite des régions plus orientales (Russie, Mongolie, Kazakhstan, Sibérie, et d'autres parties de l'Asie centrale). Les deux espèces affectionnent les prairies et les steppes, et peuvent pulluler dans des zones aménagées par l'humain.
La vie tranquille du souslik
Le souslik a une apparence similaire à celle d'un petit écureuil : il mesure une vingtaine de centimètres et possède un pelage brun ou gris avec des rayures sur le dos. Sa queue est relativement courte par rapport à d'autres membres de la famille des Sciuridae -- comptez 7 à 9 centimètres, contre 16 à 20 pour un écureuil.
Il vit dans un terrier qu'il creuse dans le sol. Ces terriers ont plusieurs entrées, peuvent être interconnectés et abriter plusieurs individus d'une même colonie. Ces derniers sont généralement très sociaux et aiment vivre en groupe. Ils utilisent différents types de vocalisations pour communiquer entre eux. Les sifflements sont particulièrement importants pour avertir le groupe en cas de danger, et ils ont des appels spécifiques pour signaler des menaces aériennes ou terrestres. En hiver, les sousliks entrent en hibernation pour économiser de l'énergieénergie lorsque la nourriture est rare.
Les sousliks atteignent leur maturité sexuelle à un jeune âge, généralement vers un an. La période de reproduction a lieu au printemps, et les femelles donnent naissance à une portée généralement composée de trois à dix petits. S'ils naissent aveugles et sans poils, ils se développent néanmoins rapidement.
À table, les sousliks !
Ces petits herbivoresherbivores se nourrissent principalement de graines, d'herbes, de racines, même s'ils ne dédaignent pas de se repaître de quelques insectes à l'occasion, une sauterellesauterelle leur fournissant leur apport de protéinesprotéines journalier.
En tant qu'herbivores, les sousliks jouent un rôle important dans le maintien de l'équilibre des écosystèmesécosystèmes des steppes en contrôlant la croissance de certaines plantes. Leur activité de creusage de terriers contribue également à la formation du sol. Ils sont également étudiés en laboratoire en raison de leur comportement social complexe et de leur capacité à s'adapter à des environnements variés.
Néanmoins, en raison de leur régime alimentaire, ils peuvent causer des dégâts dans les cultures en consommant des graines, des plantes et des racines. Leur activité de creusage de terriers peut également endommager les racines des plantes et perturber la structure du sol.
Une espèce en danger
Les sousliks ont plusieurs prédateurs naturels, incluant les renards, les oiseaux de proie, les serpents et d'autres carnivorescarnivores. Leur comportement vigilant et leurs avertissements sonores contribuent à minimiser les risques de prédation.
Certaines sous-espècessous-espèces sont classées comme vulnérables ou en danger en raison de la diminution de leurs populations. La principale menace provient de la perte d'habitat due à l'agricultureagriculture intensive et à l'urbanisation. Des efforts de conservation sont déployés pour protéger les habitats des sousliks et promouvoir leur survie, et un programme de réintroduction de l'espèce a été lancé en Allemagne.
