Marsupialia : qu'est-ce que c'est ?

Les marsupiaux forment une infraclasse de mammifères que l'on trouve principalement en Australie, en Nouvelle-Guinée, aux Moluques et en Tasmanie, mais également sur l'ensemble des deux continents américains pour ce qui concerne les différentes espèces d'opossums. Ces animaux possèdent presque tous la caractéristique de transporter leurs jeunes dans une poche ventrale, nommée marsupium. Ce sont des mammifères primitifs à la placentation courte. Lors de l'expulsion, les nouveau-nés sont en fait des embryonsembryons qui se hâtent de gagner la poche marsupiale en nageant le long d'un canal de naissance disposé sur la fourrure de la mère, pour s'accrocher à une mamelle afin d'y poursuivre leur développement pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois selon l'espèce.

En l'absence de mammifères placentaires sur le continent australien, les marsupiaux ont conquis l'ensemble des niches écologiques. Jusqu'il y a peu, on pouvait rencontrer un loup marsupialmarsupial (le thylacinethylacine) jouant le rôle de superprédateur avant l'arrivée des Hommes et des dingos. Actuellement, on trouve des kangourous, des pademelons, des pétrogalespétrogales, des wallaroos et des wallabies qui jouent le rôle de mammifères ruminants, des dasyures ou chats marsupiaux et des diables jouant le rôle de petits carnivorescarnivores, des taupes, des rats ou un fourmilier marsupialfourmilier marsupial, des koalaskoalas aux airsairs d'ours en peluche, et des écureuilsécureuils parfois volants. L'échidné et l'ornithorynqueornithorynque, qui font également partie de la faunefaune australienne, ne sont pas des marsupiaux mais des monotrèmesmonotrèmes.

Les marsupiaux se divisent en deux superordres :

• les Ameridelphia, subdivisés en deux ordres : Les Didelphimorphia composés de 93 espèces (opossums et sarigues) et les Paucituberculata constitués d'une seule famille, les Caenolestidae qui englobent six espèces, dans lesquelles on retrouve essentiellement les opossums-souris ou musaraignes ;
• les Australidelphia, répartis en cinq ordres : les Microbiotheria qui ne comporte qu'une seule espèce (colocolo), les Dasyuromorphia dont il existe 71 espèces (marsupiaux carnivores), les Peramelemorphia subdivisés en 24 espèces (bandicoots et bilbies), les Notoryctemorphia dont il n'existe que deux espèces (taupes marsupiales), et les Diprotodontia qui se partagent 137 espèces (kangourous et wombats).

Les marsupiaux se distinguent par leur naissance précoce et par un développement plus rapide dans le corps de leur mère. Ils se sont affranchis du placentaplacenta. Bien que leur naissance les expose à des risques environnementaux plus élevés, elle réduit les risques de grossessesgrossesses dont le terme peut survenir à un moment peu opportun du fait d'intempéries ou de manque de nourriture, car il n'existe pas de saisonsaison marquée pour les naissances dans l'hémisphère sudhémisphère sud. Les embryons restent fixés aux tétons jusqu'au sevragesevrage. Le marsupium se présente sous différentes formes. Il peut être un simple repli de peau recouvrant les mamelles, de simples bourrelets de poils ou alors totalement étanches comme chez le yapok, qui est une espèce aquatique.

L'origine exacte des marsupiaux n'est pas réellement définie, mais plusieurs découvertes ont permis de déterminer qu'ils cohabitent depuis le CrétacéCrétacé inférieur avec les mammifères placentaires. Des marsupiaux fossilisés ont été retrouvés aux États-Unis, en Chine, mais aussi en Europe. En effet, Arcantiodelphys marchandi, vieux de 99 millions d'années, a été découvert en 2009 en Charente-Maritime par une équipe du MNHNMNHN, du CNRS et de l'université de RennesRennes 1. Cette trouvaille ne remet pas seulement en cause l'origine des marsupiaux, elle interroge également les voies migratoires qui leur ont permis de coloniser les divers continents. Bien que les marsupiaux soient majoritaires en Australie, il semble que leur arrivée sur ce continent soit plus tardive, et que l'Asie soit bien placée pour en être le berceau originel, puisqu'elle détient le plus ancien fossilefossile découvert dans le nord-est de la Chine.