Kangourou : qu'est-ce que c'est ?

Le kangourou est un marsupial appartenant à la famille des Macropodidae. Le terme kangourou est utilisé pour désigner 63 espèces réparties en plusieurs genres, mais les kangourous « vrais » ne sont représentés que par les membres des quatre espèces les plus grandes, à savoir :

• Macropus rufus (kangourou roux) ;
• Macropus giganteus (kangourou géant) ;
• Macropus fuliginosus (kangourou gris) ;
• Macropus antilopinis (kangourou antilope).

Les autres espèces se répartissent dans les 11 genres suivants :

• Macropus (wallaroo et wallabywallaby) ;
• Dendrolagus (dendrolaguedendrolague) ;
• Lagorchestes (lièvre-wallaby) ;
• Lagostrophus (lièvre wallaby rayé) ;
• Petrogale (pétrogalepétrogale) ;
• Wallabia (wallaby bicolore) ;
• Thylogale (pademelon) ;
• Onychogalea (wallaby) ;
• Dorcopsis (wallaby) ;
• Dorcopsulus (wallaby) ;
• Setonix (quokkaquokka).

Le kangourou possède un pelage dont les coloris varient du brun pâle au marron, en passant par le roux. La partie ventrale est généralement plus claire et adopte des tons de beige. La taille varie selon l'espèce mais toutes ont en commun une tête au museau carré, des oreilles orientables, des pattes antérieures de taille réduite destinées à manipuler, et des postérieures massives et puissantes, aux pieds longs et étroits conçus pour le saut. La queue sert soit de balancier lorsque l'animal est en mouvementmouvement, soit d'appui lorsqu'il se repose. La majorité des espèces évolue au sol, à l'exception des dendrolagues qui sont arboricolesarboricoles. La femelle porteporte une poche abdominale appelée marsupium, dans laquelle se développe le jeune.

Wallaby de Parry. © Quartl, Wikipédia, cc by sa 3.0

Les diverses espèces occupent des niches écologiques et des habitats très différents. Les kangourous vrais se trouvent essentiellement dans l'outback australien, qui correspond à des zones de savane herbeuse faiblement arborées arides ou semi-arides où ils entrent en concurrence avec les troupeaux d'élevage. Les wallabies évoluent généralement dans les régions rocheuses et escarpées, tandis que d'autres espèces comme les dendrolagues, qui sont arboricoles, vivent dans les arbresarbres des forêts pluvialesforêts pluviales montagneuses dans le Queensland en Australie, en Tasmanie, en Nouvelle-Guinée occidentale et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Les modes de vie sont différents également en fonction des espèces. Ils sont généralement actifs au crépusculecrépuscule et se protègent des grosses chaleurschaleurs la journée. Les espèces arboricoles sont diurnesdiurnes. Les kangourous vrais sont des animaux sociaux vivant en petites troupes d'une dizaine d'individus, tandis que d'autres espèces comme les dendrolagues sont solitaires ou évoluent en groupe familiaux composés de la femelle, du jeune et d'un mâle. Ces animaux sont généralement territoriaux, mais ne se battent entre eux que lorsqu'ils sont en compétition en phase de reproduction. Ils se déplacent généralement par petits bonds en se propulsant à l'aide de leurs pattes postérieures, comme les lièvres et les lapins de nos contrées. Les kangourous vrais peuvent réaliser des bonds de trois mètres en hauteur et de 13 mètres en longueur. Seuls les dendrolagues peuvent se déplacer au sol en avançant alternativement les membres arrière. Ces marsupiaux sont capables d'effectuer des sauts de neuf mètres d'un arbre à l'autre, et de se laisser tomber au sol d'une hauteur de 18 mètres sans se blesser. En cas de danger, le kangourou choisit généralement la fuite, mais les grandes espèces peuvent faire face et sont capables de tuer un dingo en se défendant à l'aide de leurs pattes postérieures.

La prédation ne s'exerce que sur les individus jeunes, vieillissants ou malades et sont le fait de dingosdingos en Australie, et de certains grands rapacesrapaces en Tasmanie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les diverses espèces contribuent au maintien de l'équilibre écologique et donc à la dissémination des plantes, dont ils rejettent les graines dans les fècesfèces. Bien qu'ils puissent se passer d'eau pendant de nombreux jours, lorsque les kangourous vrais creusent le sol pour chercher de l'eau, parfois jusqu'à un mètre de profondeur, ils permettent à d'autres espèces animales de survivre.

Kangourou antilope. © Greg Schechter, Wikipédia, cc by 2.0

La femelle kangourou ne donne généralement naissance qu'à un seul petit. Selon les espèces, la période de gestationgestation dure de 29 à 38 jours. Lors de la mise basmise bas, l'embryonembryon se hisse ou se laisse glisser jusqu'au marsupium de sa mère, et s'accroche à un mamelon. Il se développera à l'abri de la poche ventrale entre 235 et 250 jours, avant de commencer le sevragesevrage et d'adopter une certaine indépendance. Au neuvième mois, il quitte la poche définitivement, mais continue à téter sa mère jusqu'à l'âge d'un an. Le jeune acquiert la maturité sexuelle entre 18 et 24 mois selon que ce soit une femelle ou un mâle.

Wallaby de Parma et son petit. © Benjamint444, Wikipédia, DP

Les kangourous sont généralement folivores. Les kangourous vrais broutent l'herbe qu'ils trouvent dans le bush, alors que les dendrolagues mangent également des fruits, des fleurs, des bourgeonsbourgeons, de la moussemousse et de l'écorce.

Les menaces pesant sur les différentes espèces sont variables. Les effectifs de kangourous vrais vivant sur le continent australien sont estimés à 50 millions d'individus toutes espèces confondues, dont trois ou quatre millions sont abattus chaque année à des fins commerciales. Ces tirs entraînent aussi des pertes collatérales que sont les jeunes non sevrés. Le chiffre est donc beaucoup plus important. Les quatre grandes espèces ne sont pas en danger. Il n'en est pas de même pour certaines populations de wallabies ou de dendrolagues, qui subissent également des pertes du fait de la chasse, mais plusieurs espèces de dendrolagues sont gravement menacées par la perte de leur habitat due à la déforestationdéforestation, et les activités industrielles en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Nouvelle-Guinée occidentale.

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