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Le British Antarctic Survey (BAS) rapporte la découverte d'un rare lac de lave au sein du cratère du mont Michael, un volcan actif culminant à 990 mètres de hauteur sur l'île Saunders, une île sub-antarctique (c'est-à-dire qu'elle se trouve juste en-dehors de l'océan austral) faisant partie des îles Sandwich du Sud. Soupçonnée depuis 2001, la présence du lac de lave a été confirmée après l'analyse d'images haute résolution prises par les satellites Landsat (Nasa/USGS), Sentinel-2 (ESA) et Terra (Nasa) entre 2003 et 2018, montrant qu'il persiste sur toute la durée de la période étudiée.

Un lac de lave repose à l'intérieur du cratère du mont Michael sur l'île Saunders, située à l'extrême sud de l'Atlantique, juste à l'extérieur de l'océan glacial antarctique, sur cette image en fausses couleurs prise par le satellite Landsat 8 (Nasa/USGS) le 31 janvier 2018. © Landsat/<em>British Antarctic Survey</em>/D.M.Gray <em>et al</em>.
Un lac de lave repose à l'intérieur du cratère du mont Michael sur l'île Saunders, située à l'extrême sud de l'Atlantique, juste à l'extérieur de l'océan glacial antarctique, sur cette image en fausses couleurs prise par le satellite Landsat 8 (Nasa/USGS) le 31 janvier 2018. © Landsat/British Antarctic Survey/D.M.Gray et al.

Il s'agit seulement du huitième lac de lave persistant connu au monde et du premier lac de lave situé au sein des territoires britanniques d'outre-mer, ici la Géorgie du Sud-et-les îles Sandwich du Sud. Décrit dans le journal Volcanology and Geothermal Research, ce lac de lave s'étale sur 110 (±40) mètres de diamètre. Selon les chercheurs du BAS et de l'University College London, la température de la masse de roche en fusion varie entre 989 et 1.279 °C sous une croûte dont la température de surface, de 284 à 419 °C, est cohérente avec celle des autres lacs de lave permanents de par le monde. D'autres exemples de ces incroyables réalisations de la nature se rencontrent au sommet du Nyiragongo au Congo, de l'Erta Ale en Éthiopie, du Mont Erebus en Antarctique ou encore, jusqu'à récemment (avant l'éruption de mai 2018), du Kilauea à Hawaï.

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