Un astéroïde a explosé au-dessus de l’Antarctique il y a 2,5 millions d’années

Une nouvelle étude publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters révèle qu'il y a 2,5 millions d'années, un astéroïdeastéroïde aurait explosé au-dessus de l'AntarctiqueAntarctique. Il s'agirait ainsi de la plus vieille explosion dans l'atmosphèreatmosphère qui soit documenté à l'heure actuelle. Ce type d'événement pourrait ressembler à la chute de la météorite de Chelyabinsk dans le ciel russe en 2013, ou à celle de Tunguska en 1908 (Sibérie), qui s'étaient désintégrées en produisant une violente explosion avant d'atteindre le sol.

L'onde de choc a pulvérisé les fenêtres de ce théâtre de Chelyabinsk © Nikita Plekhanov, Wikimedia Commons, cc by-sa 3.0

Une explosion dans l’atmosphère qui laisse toutefois des traces

Mais, en l’absence de cratère, comment remonter sur les traces d'un tel événement ? Il faut savoir que même si la météoritemétéorite ne touche pas le sol, son explosion peut être extrêmement dévastatrice. L'onde de choc générée est en effet énorme et accompagnée d'une radiation thermique. En 1908, 2 000 km² de forêt avaient ainsi été dévastés. Et, bien sûr, il y a des débris. Les scientifiques ont ainsi retrouvé et analysés une centaine de minuscules sphères de roches, qui se sont avérées être les résidus d'une météorite chondritique.

Exemples de sphérules retrouvées en Antarctique et produites par l'explosion d'un astéroïde dans l'atmosphère il y a 2,5 millions d'années. © van Ginneken et al. 2024, Earth and Planetary Science Letters

Le ratio isotopique de l'oxygène au sein de ces sphérules a également permis de dire qu'elles avaient été produites lors d'une explosion dans l'atmosphère. Une explosion qui aurait atteint la surface gelée de l'Antarctique. Il est admis que des événements de type Chelyabinsk ou Tunguska sont fréquents et se produisent tous les 50 à 500 ans. Il n'est donc par étonnant d'en retrouver dans l'histoire passée de la TerreTerre.