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Il y a 322 ans, un terrible tremblement de terretremblement de terre frappait la côte ouest des États-Unis, générant un tsunamitsunami qui ravagea toute la partie nord-ouest du Pacifique. Cet événement est en lien étroit avec la zone de subduction des Cascades, qui borde la côte américaine entre l'île de Vancouver et le nord de la Californie. À cet endroit, la plaque Juan de Fuca s'enfonce sous la plaque Amérique du Nord à une vitessevitesse de 4 cm par an.
Le 26 janvier 1700, un séisme de magnitudemagnitude 8,7 à 9,2 a ainsi dévasté toute la région. D'après les données de paléosismologie, ce genre d'événements de grande ampleur se reproduirait en moyenne tous les 250 à 500 ans. La menace est donc réelle. Les scientifiques estiment d'ailleurs que les risques d'avoir un « big one », un séisme majeur, dans les 50 prochaines années seraient de 1 sur 10.
Bien que la côte soit équipée d'un système d’alerte au tsunami, de nombreuses constructionsconstructions ne sont pas aux normes parasismiques. Les habitants des États les plus menacés sont donc régulièrement invités à se préparer à la survenue d'un événement catastrophique de ce genre, notamment en se constituant des réserves de nourriture, en sécurisant leurs intérieurs au maximum et en connaissant les chemins de secours.
