Pourquoi l’équinoxe du printemps est plus tôt cette année ?

« Toutes les espècesespèces ont débourré », annonçait hier Serge Zaka, l'agroclimatologue, dans un post sur X.

Une manière pour lui de souligner une fois de plus les effets du réchauffement climatique anthropique. Un signe aussi que le printemps est en avance. D'un point de vue météorologique, mais aussi d'un point de vue plus strictement astronomique. Car cette année, l'équinoxe qui marque le début du printemps dans notre hémisphère nord est annoncé dès ce mercredi 20 mars dès 4 h 06 du matin, heure de Paris.

L’équinoxe de printemps le 19, 20 ou 21 mars ?

Même si on a coutume de dire que le printemps débute le 21 mars, l'équinoxe de printempséquinoxe de printemps peut en réalité se produire aussi bien les 19, 20 ou 21 mars. En temps universel - soit à heure de Paris -1 -, la dernière fois qu'il s'est produit un 21 mars, c'était en 2007. La prochaine fois, ce sera en 2101.

La date de l’équinoxe impactée par le calendrier

Cela n'arriverait pas si la TerreTerre tournait autour de notre SoleilSoleil en très exactement 365 jours. Mais le décalage entre notre calendrier et l'année solaire - qui dure un peu plus de 365 jours - fait que la date de l'équinoxe change d'année en année. Ainsi l'équinoxe de 2023 a eu lieu environ 6 heures après celui de 2022. Mais 2024 s'avère être une année bissextile. D'où, un saut en arrière de quelque 18 heures.

Pour en apprendre plus, découvrez cet épisode de Science ou Fiction, où Melissa Lepoureau vous explique en détail le fonctionnement des équinoxes et des solstices. © Futura

Pourquoi l'équinoxe du printemps arrive plus tôt cette année ?

En 1896, l’équinoxe de printemps a eu lieu un 20 mars à 3 h 29 du matin. © candy1812, Adobe Stock

Bonne nouvelle : cette année, le printemps débute plus tôt qu'il l'a fait depuis 1896 ! Très exactement ce vendredi 20 mars 2020mars 2020 à 4 heures 49 minutes 28 secondes du matin, heure de Paris. Au moment précis où le Soleil traversera le plan équatorial terrestre. Aucun des deux hémisphères de notre Terre ne sera alors plus éloigné ou plus proche du Soleil.

Rappelons que ce moment que les astronomesastronomes appellent l'équinoxe tire son nom du latin aequus signifiant égal et noxnox signifiant nuit. Car alors, le jour et la nuit sont supposés durer exactement 12 heures.

Mais pourquoi le printemps 2020 arrive-t-il si tôt ? D'abord parce qu'une année solaire ne dure pas exactement 365 jours et un quart. Ainsi, tous les quatre ans, la date du solsticesolstice fait un saut de 45 minutes en arrière. Et ce même si les autres années, elle avance plutôt d'environ 6 heures.

C'est ensuite le jeu des années bissextiles qui intervient. En règle générale, les années divisibles par 100 - comme 1700, 1800 ou 1900 - ne doivent pas être bissextiles. Mais l'an 2000 ayant en plus été divisible par 4 a bien été bissextil. Et l'ajout d'un 29 février cette année-là a fait avancer la date de l'équinoxe.

C'est la combinaison de ces deux phénomènes qui nous offre, en cette année 2020, une fin d'hiver astronomique exceptionnellement précoce.