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Se promener la nuit avec une lampe UV peut réserver quelques surprises ! En effet, les scientifiques découvrent de plus en plus d'espèces animales nocturnes dont le pelage devient fluorescent sous un rayonnement UV. Les derniers en date, deux espèces de lièvres sauteurs. C'est la première fois que cette caractéristique est documentée pour des mammifères placentaires de l'Ancien Monde. Ces petits animaux endémiques d'Afrique du Sud, malgré leur nom, ne sont pas des lagomorphes (lièvres, lapins et pikas), mais des rongeurs. Leur seul point commun ? Ils se déplacent en bondissant.

Des scientifiques américains ont éclairé aux UV, d'une longueur d'onde de 395 nm, des spécimens de musée et des individus vivants de Pedetes capensis et de Pedetes surdaster. Et la surprise ! Les animaux qui portent un pelage brun clair à la lumière visible deviennent subitement rose-rouge et bleu sur pratiquement tout le corps. Cette capacité est due à la présence de porphyrines fluorescentes dans la cuticule des poils des lièvres sauteurs, et peut-être d'une autre molécule encore inconnue. Pour les scientifiques, la biofluorescence a sans doute un rôle important dans l'écologie de ces animaux nocturnes, mais il reste encore totalement mystérieux.

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