La vie grouille sur le vortex de déchets plastique du Pacifique

Le 7^e continent est un continent... de plastiqueplastique ! Il flotte dans l'océan Pacifique Nord, entre Hawaï et la Californie. Il rassemble une quantité de déchetsdéchets qui s'étale sur plusieurs fois la taille de la France. Des déchets portés jusque-là par les courants océaniques.

Les « boutons de mer » flottent à la surface de l’océan au gré des courants. Parfois, jusqu’au 7^e continent et à ses déchets plastiques. © Denis Riek, The Global Ocean Surface Ecosystem Alliance (GO-SEA) Field Guide, CC by-4.0

En 2019, des chercheurs de l’université de Georgetown (États-Unis) s'y sont promenés. Ils ont prélevé des échantillons de déchets plastiques, mais aussi de créatures marines que l'on trouve en abondance dans le secteur. Une première surprise.

Ces escargots violets construisent des radeaux à bulles flottants en plongeant leur corps dans l’air et en emprisonnant une bulle à la fois, qu’ils enveloppent ensuite de mucus et collent à leur flotteur. Ils s’en trouvent beaucoup au niveau du vortex de déchets plastique du Pacifique Nord. © Denis Riek, The Global Ocean Surface Ecosystem Alliance (GO-SEA) Field Guide, CC by-4.0

Ils rapportent aujourd'hui que les créatures marines sont même plus abondantes à l'intérieur du vortexvortex de déchets du Pacifique Nord qu'à la périphérie. Selon eux, la présence de déchets plastique est même corrélée à l'abondance de trois groupes : les vélelles (Velella sp) -- de drôles de « médusesméduses bleues » surnommées également « barques de Saint-Jean » parce qu'elles ressemblent à des radeaux flottants --, les porpites (Porpita sp) -- des sortes de « boutons de mer » bleus eux aussi -- et les janthines -- des mollusquesmollusques à coquillecoquille violette.

Ces « méduses bleues » dérivent avec le vent à l’aide d’une voile vivante spéciale jusqu’au 7^e continent où se concentrent des tonnes de déchets plastique. © Denis Riek, The Global Ocean Surface Ecosystem Alliance (GO-SEA) Field Guide, CC by-4.0

Faut-il comprendre que la présence des déchets plastiques au cœur du Pacifique est une bénédiction ? « Le continent de déchets plastique est plus qu'un continent de déchets. C'est un écosystèmeécosystème. Pas à grâce au plastique, mais malgré lui », répondent les chercheurs.

Une biodiversité stupéfiante dans le vortex de déchets du Pacifique

Article de Léa FournassonLéa Fournasson, publié le 06/05/2022

Sur ces images, des organismes neustoniques qui ont été trouvés dans le vortex de déchets. (a) Velella sp. (b) Porpita sp. (c) Physalia sp. (d) Janthina sp. (e) Glaucus sp. © Denis Riek

Au nord du Pacifique, entre Hawaï et la Californie se trouve un septième continent. Point de tectonique des plaquestectonique des plaques, il s'agit là d'une accumulation de déchets située juste sous la surface de l'eau, causée par des convergences de courants marins, si grande qu'elle a créé comme un continent de déchets, principalement plastiques. Surnommé septième continent, il s'étend sur une superficie incertaine allant de deux à trois fois la surface de la France, et abrite des dizaines de milliers de tonnes de détritus. Son impact écologique questionne et inquiète, si bien qu'un groupe de scientifiques est allé se promener dans les environs pour y constater les dégâts. Et là, surprise ! Une myriademyriade d'animaux marins surprenants ont élu domicile dans les recoins formés par ce continent. Une découverte relayée et racontée sur TwitterTwitter par Rebecca Helm, co-auteure de l'étude.

OMG it literally took someone SWIMMING FROM HAWAII TO CALIFORNIA to discover this, but wow did we find something shocking in the Great Pacific Garbage Patch...
[a thread ????]…
Preprint: https://t.co/aWuSntbnBOpic.twitter.com/zeLKnBsqz1

— Open Ocean Exploration (@RebeccaRHelm) April 29, 2022

An ecosystem hardly anyone studies. Let me introduce you, there are the infamous man-o-war, but also…pic.twitter.com/xZT4Gljc2r

— Open Ocean Exploration (@RebeccaRHelm) April 29, 2022

Dans leur étude, les chercheurs constatent une forte présence d'organismes neustoniques, ou neustonsneustons : ils correspondent à des organismes qui vivent au niveau de l'interface eau-atmosphèreatmosphère. Méduses, vélelles, dragons bleus des mers, physalies, de nombreuses espècesespèces ont été retrouvées dans ce gigantesque vortex de déchets. Un fait qui a des conséquences lourdes que déplorent les auteurs : impossible de nettoyer cette partie des océans avec d'immenses filets. Procéder de cette manière reviendrait à enlever toute la vie qui s'est installée. Seule solution selon Rebecca Helm, stopper la pollution.