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Dans la grande diversité du vivant, les amibes passent la plupart du temps inaperçues. Ces micro-organismesmicro-organismes eucaryoteseucaryotes prolifèrent dans les eaux douces et le sol, et peuvent être dangereux pour l'Homme. L'espèceespèce d'amibeamibe pathogènepathogène la plus fréquente est Entamoeba histolytica qui s'attaque au système digestif et se transmet par contact avec de l'eau ou des aliments souillés par des selles contaminées. Mais ce n'est pas la plus redoutable.
L'amibe Naegleria fowleri est surnommée l'amibe « mangeuse de cerveaucerveau » car elle est à l'origine d'une infection du cerveau, la méningo-encéphaliteencéphalite amibienne primitive. Il y a quelques jours, un garçon de 7 ans est décédé des suites de cette maladie en Californie. Il s'est infecté lors d'une baignade dans un lac du comté de Tehama. Si la méningo-encéphalite amibienne est rarissime, seulement une dizaine de cas depuis les années 1970 en Californie, elle est mortelle dans la majorité des cas.
Naegleria fowleri entre dans l'organisme par le neznez et chemine grâce à ses flagellesflagelles jusqu'au cerveau tout proche. Une fois installée, elle phagocyte les cellules qui l'entourent provoquant une fièvre, des céphaléescéphalées violentes et d'autres symptômessymptômes cérébraux comme des hallucinationshallucinations et des vertiges. L'état de santé du malade se dégrade rapidement, la mort survient entre 3 à 10 jours après la déclaration des symptômes.
Boire la tasse dans une eau contaminée ne représente pas de risque. L'eau pénètre le nez plutôt lors d'un plongeon, de la nage ou d'autres activités nautiques. L'amibe apprécie aussi les eaux de piscine mal chlorées et surchauffées par le soleilsoleil.
