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Une équipe internationale de chercheurs du Canada, de Colombie et d'Allemagne a découvert le fossilefossile d'un animal marin encore jusqu'ici inconnu, mais qui présente tout de même une sérieuse ressemblance avec l'espadonespadon moderne. À une différence près : il ne s'agit pas d'un poissonpoisson mais d'un reptilereptile. Ou plus exactement d'un ichtyosaure, un groupe éteint de reptiles aquatiques qui peuplait les océans il y a 245 à 90 millions d'années.
Dénommé Kyhytysuka (qui signifie « qui coupe avec un objet tranchant » en langue muisca), cet ichtyosaureichtyosaure avait développé une denture particulièrement adaptée à la prédation de grands animaux. « La taille et la répartition des dents de ce sauriensaurien ont évolué pour faire de sa mâchoire une redoutable arme de capture de grandes proies, comme de gros poissons ou d'autres reptiles marins », atteste Hans Larsson, directeur du Musée Redpath de l'Université McGill au Canada.
Animation de l’ichtyosaure Kyhytysuka. © Université McGill
L'apparition de ce étrange animal survient en effet à la fin du JurassiqueJurassique, à une époque où la TerreTerre connait un extinction de masseextinction de masse. « Les ichtyosaures, qui chassaient en eaux profondes, ainsi que les plésiosaures à cou court et les crocodiles marinscrocodiles marins qui peuplaient les nombreux écosystèmesécosystèmes marins, laissent place à de nouvelles générations de plésiosaures au long cou, à des tortues marinestortues marines, à de grands lézards nommés mosasaures et à notre ichtyosaure géant », poursuit Dirley Cortès, coauteur de l'étude parue dans le Journal of Systematic Palaeontology.
Le crânecrâne d'un mètre de long a été découvert dans le plateau central de la Colombie, un endroit qui abritait une grande biodiversitébiodiversité à l'époque mésozoïquemésozoïque. De nombreuses nouvelles espècesespèces y resteraient donc encore à découvrir, assurent les chercheurs.
