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Un petit bout de moins d'un mètre de haut apparenté au légendaire TyrannosaurusTyrannosaurus rex, de son nom Suskityrannus hazelae, a été identifié par des paléontologuespaléontologues, menés par Sterling Nesbitt de Virginia Tech. Il foulait cette TerreTerre au beau milieu du CrétacéCrétacé, il y a 92 millions d'années (Ma), aux côtés d'autres espècesespèces emblématiques telles que le tricératops ou encore les dinosauresdinosaures à becbec de canard Edmontosaurus. En revanche, il précédait le TT-Rex, apparu seulement vers 70 Ma. Il fait ainsi la transition entre les tyrannosaures géants et leurs minuscules cousins plus anciens, apparus dès 150 Ma.
« Suskityrannus hazelae nous donne un aperçu de l'évolution des tyrannosaures juste avant qu'ils ne dominent la planète », déclare dans un communiqué Sterling Nesbitt, qui a découvert le second fossilefossile connu de l'espèce au Nouveau-Mexique en 1998, alors qu'il n'avait que 16 ans. C'est à partir de ce squelette, plus complet que le premier fossile exhumé en 1997, que la nouvelle espèce a été décrite dans le journal Nature Ecology & Evolution. De son vivant, ce dinosaure ne dépassait pas un mètre à hauteur de hanches et trois mètres de long, et aurait pesé entre 20 et 40 kgkg. Il possède « un crânecrâne et un pied beaucoup plus effilés » que le T-Rex et était, comme lui, un prédateur carnivorecarnivore.
