L'Organisation météorologique mondiale (OMM) a validé le 24 juin deux nouveaux records pour des éclairséclairs : celui du plus long éclair, intervenu le 31 octobre 2018 au Brésil, et celui de la plus longue duréedurée. Le premier a couvert une distance horizontale de 709 ± 8 km, soit la distance entre Londres et Bâle, à la frontière suisse. Le précédent record avait été établi le 20 juin 2007 dans l'Oklahoma (États-Unis), à 321 km, un autre éclair de 500 km n'ayant pas été officiellement validé par l'OMM -- lire ci-dessous.

Le deuxième record, celui de la plus longue durée, a été enregistré le 4 mars 2019 au-dessus de l'Argentine durant 16,73 secondes. Le précédent record (7,74 secondes) datant du 30 août 2012, était survenu dans la région de Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Ces records ne témoignent pas forcément de phénomènes plus extrêmes mais plutôt des récents progrès réalisés dans la cartographie des éclairs. Jusqu'à maintenant, on mesurait les éclairs depuis le sol, ce qui ne permet pas d'identifier ces mega-éclairs.

Grâce aux instruments embarqués à bord des satellites, comme le Geostationary Lightning Mapper (GLM) du satellite américain GOES-16/17 (celui-ci a permis de détecter les nouveaux records), l'imageur d'éclairs des satellites Meteosat troisième génération (MTG) ou l'imageur de cartographie de la foudrefoudre des satellites FY-4 chinois, il est possible d'avoir une couverture quasi mondiale de tous les éclairs en continu, tant intra-nuagesnuages que nuage-sol.

Les mega-éclairs, définis comme des décharges de foudre horizontales de méso-échelle (phénomène compris entre 2 km et 2.000 km) et pouvant atteindre une longueur de plusieurs centaines de kilomètres, se forment plus particulièrement dans les Grandes Plaines en Amérique du Nord et le bassin de La Plata en Amérique du Sud, favorables aux systèmes de méso-échelle.

Ces résultats sont parus dans la revue Geophysical Research Letters, de l'Union américaine de géophysique, dans la perspective de la Journée internationale de la protection contre la foudre qui aura lieu le 28 juin.

Record : un éclair de 500 km de long !

Article de Céline DeluzarcheCéline Deluzarche publié le 02/11/2019

Si vous étiez dans le nord du Texas le 22 octobre 2017, à 5 heures du matin, vous auriez pu apercevoir un éclair transperçant le ciel. Ce qu'ignoraient sûrement les spectateurs, c'est qu'il s'agissait du plus long éclair du monde qui a parcouru plus de 500 km avant de s'éteindre au sud-est du Kansas. C'est du moins ce qu'ont calculé des scientifiques dans une nouvelle étude parue dans le Bulletin of the American Meteorological Society. Walter Lyons et ses collègues ont analysé les images issues du nouveau capteurcapteur GLM (Geostationary Lightning Mapper) du satellite GOES-16/17, qui surveille les éclairs au-dessus des États-Unis.

Ce type de « mégaflash » se forme à l'intérieur de systèmes convectifs dits de méso-échelle (SCM), un ensemble d’orages qui mesurent plus de 100 km de long et durent de plusieurs heures à plusieurs jours. Il résulte de la propagation de canaux de foudre qui exploitent l'énorme réservoir de charges positives dans la région stratiformestratiforme du nuage. Prenant naissance de 8 à 10 km d'altitude, l'éclair se déplace vers l'arrière, puis vers le bas, suivant la trajectoire des cristaux de glace chargés positivement.

Selon les chercheurs, la décharge détectée en 2017 s'étendait sur plus de 500 km et a éclairé une zone de 67.845 km². S'il était confirmé par l'Organisation météorologique internationale, cet éclair serait le plus long du monde, dépassant celui enregistré en 2007 dans l'Oklahoma, de 321 km. Mais ce nouveau record pourrait lui-même ne pas survivre très longtemps : « Une fois amorcé, un mégaflash semble capable de se propager presque indéfiniment tant qu'il existe des réservoirs de charge contigus », écrivent les auteurs qui n'excluent pas de trouver des éclairs longs de plus de 1.000 km à l'avenir.