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Lors de l'extinction du CrétacéCrétacé-Tertiaire, les dinosauresdinosaures ont disparu de la surface de la TerreTerre... À l'exception près des oiseaux. Une singularité qui intrigue les scientifiques, d'autant plus que les squelettes d'oiseaux sont fragiles et n'arrivent que rarement bien conservés dans les mains des paléontologuespaléontologues. « Ichthyornis est la clé pour percer ce mystère », espère Julia Clarke, coautrice d'une étude sur ce dinosaure.
Un spécimen d'Ichthyornis, âgé de quelque 70 millions d'années, est parvenu jusqu'à nous avec un crânecrâne presque complet. Ses caractéristiques oscillent entre celles des dinosaures non aviairesdinosaures non aviaires et celles des oiseaux. Des dents, mais un bec. Surtout, un cerveaucerveau plus proche de celui des dinosaures non aviaires, d'après la réplique 3D moulée à partir de son crâne.
Les hémisphères cérébraux de ce vieil animal auraient été bien plus petits que ceux des oiseaux vivants aujourd'hui. Associés à des fonctions cognitives supérieures, ils ont pu influencer la survie des oiseaux par rapport aux dinosaures non aviaires... « Si une caractéristique du cerveau affectait la survie, nous nous attendrions à ce qu'elle soit présente chez les survivants mais absente chez les victimes, souligne Christopher Torres, l'un des auteurs. C'est exactement ce que nous voyons ici. »
