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Les terresterres gelées et les glaciers apparaissent comme des environnements inertes, immobilisés par le froid. Mais ils gardent en eux toutes sortes de traces du passé, notamment des micro-organismesmicro-organismes. Des microbiologistes de l'université de l'Ohio ont exhumé du glacierglacier de Guliya, au Tibet, des bactériesbactéries et leurs phagesphages, des virus qui infectent seulement les bactéries, vieux de 14.000 ans environ.
Faire parler ces micro-organismes millénaires n'est pas aisé, mais les scientifiques ont pu déduire quelques informations de leurs gènesgènes. Visiblement, ces virus et bactéries, tous uniques, proliféraient dans des environnements extrêmes. Les phages découverts étaient des spécialistes des infections dans des climatsclimats froids. Ils vivaient en symbiose avec des plantes ou dans le sol et ne sont donc pas capables d'infecter les animaux.
Ces informations sont précieuses pour les paléobiologistes qui s'intéressent aux climats du passé, mais aussi aux autres scientifiques qui regardent plutôt vers le futur. Avec le réchauffement climatique et la fontefonte massive des glaciers, des micro-organismes comme ceux-ci seront libérés des glaces, dont certains pourraient être pathogènespathogènes pour la vie qui s'est développée durant leur dormance.
