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Au cœur de ce qui était, il y a 100 millions d'années, la Birmanie, 39 ostracodes mâles et femelles vivaient paisiblement. Lorsque soudainement, ils se retrouvèrent figés dans l'ambre. Tels quels. Pour le bonheur des chercheurs d'aujourd'hui. Leur étude, publiée dans Proceedings of the Royal Society B, relate leurs découvertes, dont celle du plus vieux spermesperme animal fossilisé.
Le précédent record était détenu par des spermatozoïdes âgés de 50 millions d'années. Moitié moins que ces spermatozoïdesspermatozoïdes géants, datés du milieu du CrétacéCrétacé. Et « géants » n'est pas un euphémisme, puisqu'ils mesurent plus d'un tiers du corps des ostracodes ! Surtout, ce sperme se trouvait dans les réceptacles séminaux des femelles. Ce qui signifie que les parties molles - appendices et organes reproducteurs - des ostracodes ont été conservées. Un butin rarissime pour ces scientifiques.
Ils ont pu reconstituer, par microtomodensitométrie, ces parties molles : le « fermoir » mâle, les pompes à sperme dites « organes Zenker », les œufs, les réceptacles séminaux des femelles, et les hémipénis des mâles. Sachant que chaque mâle est doté de deux hémipénis. Et la femelle deux longs canaux à spermatozoïdes, chacun débouchant sur un réceptacle séminal dédié au stockage du sperme.
Cette étude révèle une dernière information. Et pas des moindres ! Le comportement de reproduction des ostracodes, une classe de crustacéscrustacés perdurant de nos jours, serait resté inchangé pendant au moins 100 millions d'années.
