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Il y a quelque 80 millions d'années, les protocératops arboraient une collerette osseuse. Ces cousins des tricératops, également dotés d'une collerette osseuse, vivaient en Chine et en Mongolie. Leur excroissance a pu avoir plusieurs fonctions, et donc subir différents types de sélection. Par exemple, si sa fonction était défensive, elle a pu être sélectionnée par la pressionpression des prédateurs - l'absence d'une collerette augmentant les risques de décéder sans s'être reproduit.
Mais une étude suggère que son rôle aurait plutôt été sexuel. Ou social. Ou les deux. « De nombreux traits "sexuellement sélectionnés" remplissent des fonctions supplémentaires, telles que l'établissement d'une domination dans la population, ce qui peut améliorer l'accès d'un individu aux ressources [...] donc, vraiment, les frontières entre sélection sexuellesélection sexuelle et sélection sociale sont assez floues », souligne Andrew Knapp, l'un des auteurs.
Leurs résultats proviennent d'une analyse en 3D de 30 crânescrânes entiers de Protoceratops andrewsi, comprenant des juvéniles et des adultes. Si leurs données indiquent une probable sélection sexuelle, il est difficile d'en être certain à partir des seuls fossilesfossiles. Mais un autre point est ressorti : le manque de preuves d'un dimorphisme sexuel - soit les caractéristiques différenciant un mâle d'une femelle, souvent dues à la sélection sexuelle. « Cela pourrait être dû au fait qu'il n'y en avait pas ou que les différences étaient très minimes », propose Andrew Knapp.
