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Ils cherchaient des diamants, ils ont trouvé des fragments d'une ancienne partie de la croûte continentalecroûte continentale de la TerreTerre s'étendant de l'Écosse au Labrador (Canada), en passant par le Groenland. « Trouver ces pièces "perdues", c'est comme trouver une pièce manquante d'un puzzle, explique Maya Kopylova, géologuegéologue à l'université de la Colombie-Britannique. Le puzzle scientifique de la Terre antique ne peut être complet sans toutes les pièces » précise la chercheuse, coautrice de l'étude parue dans Journal of Petrology.
En analysant des échantillons de roches du sud de l'île de Baffin, fournis par la société d'exploration minière Peregrine Diamonds, les chercheurs ont observé une signature minérale particulière. Aucun doute possible pour Maya Kopylova. Il s'agit de fragments du cratoncraton de l'Atlantique Nord, qui ajoutent environ 10 % à sa surface connue. Les cratons, ce sont des noyaux continentaux qui ancrent et rassemblent d'autres blocs continentaux autour d'eux. De nos jours, certains cratons des anciens continents sont toujours intacts tandis que d'autres se sont fragmentés et ont été déplacés par les mouvementsmouvements des plaques. En l'occurrence, la plaque continentale du craton de l'Atlantique Nord s'est fragmentée il y a 150 millions d'années.
« Avec ces échantillons, nous sommes en mesure de reconstruire les formes des anciens continents à partir de roches profondes du manteau, s'enthousiasme Mary Kopylova dans un communiqué. Nous pouvons assembler des fragments de 200 kilomètres de profondeur et les comparer en fonction des détails de la minéralogie profonde ». En effet, les roches étudiées se sont formées il y a des millions d'années entre 150 et 400 kilomètres de profondeur puis ont été ramenées à la surface par des forces géologiques et chimiques. C'est la première fois que des géologues peuvent reconstituer des pièces du « puzzle scientifique de la Terre » à une telle profondeur.
