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Au cœur de l'Antarctique se trouvent plusieurs montagnes de glace. Du haut de ses 4.093 mètres d'altitude, celle baptisée Dôme Argus surplombe toutes les autres. Une caractéristique qui lui vaudrait d'être le meilleur endroit sur TerreTerre pour observer le ciel, d'après une étude parue dans Nature, puisque la turbulenceturbulence atmosphérique, un phénomène qui brouille les images astronomiques, y est moindre.
« Un télescopetélescope situé au Dôme A pourrait surpasser un télescope similaire situé sur n'importe quel autre site astronomique, s'enthousiasme Paul Hickson, coauteur de l'étude, la combinaison de haute altitude, de basses températures, de longues périodes d'obscurité continue et d'une atmosphèreatmosphère exceptionnellement stable », le rend très attrayant. Installé en ce lieu, un télescope « aurait des images plus nettes » et détecterait « des objets plus pâles », explique l'astronomeastronome.
Toutefois, plusieurs défis restent à résoudre. La localisation du Dôme Argus, à environ 1.200 kilomètres à l'intérieur de l'AntarctiqueAntarctique, ainsi que ses températures hostiles à l'humain... et aux machines. « Notre télescope a observé le ciel de manière entièrement automatique, dans une station sans pilote, durant sept mois, souligne Bin Ma, coauteur de l'étude, la température de l'airair tombait parfois à -75 °C ». Le gelgel a alors entravé la vision de l'engin, qui pourrait être améliorée de 10 à 12 %.
