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Le premier spécimen de Eoperipatus totoro identifié. © Wikimédia CC by-sa 3.0

Le premier spécimen de Eoperipatus totoro identifié. © Wikimédia CC by-sa 3.0

Des petites pattes rondes, des antennes dodues et deux pommettes proéminentes, le mot « adorable » semble avoir été créé pour Eoperipatus totoro. Découvert en 2013 dans la jungle du parc national du Cat Tien au Vietnam, les scientifiques se sont largement inspirés de son apparence pour le baptiser. En effet, en le voyant, ils ont tout de suite pensé au Chat-bus, personnage du film culte Mon Voisin Totoro du studio Ghibli.

Ce drôle d'animal appartient à l'embranchement des Onychophora, plus communément appelé « ver de velours ». Les voies de la classification phylogénétique étant souvent impénétrables, les vers de velours ne sont pas des vers. Ils n'appartiennent pas aux taxons des nématodes, des annélides ou encore des plathelminthesEoperipatus totoro est très difficile à observer car il ne sort pas souvent de sa cachette. Il passe la plupart du temps terré sous une souche ou enfouie sous terre, il ne sort que lorsque la pluie tombe dans la forêt tropicale vietnamienne. C'est d'ailleurs la seule espèce de ver de velours décrite dans cette région, les autres vivent en Amérique du Sud.

Et même s'il est mignon, il vaut mieux ne pas le caresser. Ce prédateur sécrète un mucus gluant et collant pour capturer ses proies, des invertébrés et des insectes. Alors que sa victime essaye de s'échapper du piège, elle s'englue toujours plus dans le mucus. Eoperipatus totoro, plutôt lent, a tout le temps de venir la dévorer.

Un gros plan sur l'adorable tête de<em> Eoperipatus totoro</em>. © <a href="https://www.nickybay.com/" target="_blank">Nicky Bay Photography</a>
Un gros plan sur l'adorable tête de Eoperipatus totoro. © Nicky Bay Photography
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