Longtemps menacée, la loutre d’Europe fait son grand retour depuis quelques années, notamment dans les Pays de la Loire. Les coureurs de la 13e étape du Tour de France auront peu de chance de voir ce mammifère semi-aquatique, mais cela n’empêche pas le Muséum national d’histoire naturelle de le mettre à l’honneur lors de son tour de France de la biodiversité.

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    Ce vendredi 12 juillet, pour la 13e étape de ce 100e Tour de France, les cyclistes s'élanceront de Tours, une ville d'art et d'histoire située sur les berges de la Loire. Par ailleurs, l'année 2013 voit aussi l'Inventaire national du patrimoine naturel (INPN) fêter ses dix ans. Pour marquer cet événement, le Muséum national d'histoire naturelleMuséum national d'histoire naturelle (MNHN) et France Télévisions ont réalisé autant de films qu'il y a d'étapes cyclistes pour présenter des animaux et végétaux emblématiques de notre belle contrée. Pays de la Loire oblige, aujourd'hui, dans ce tour de France de la biodiversité, nous parlerons de la loutre d'Europe (Lutra lutra).

    Bien sûr, les spectateurs, comme les coureurs, auront peu de chance d'en apercevoir puisque ces mammifères sont devenus crépusculaires et nocturnes en France. Ainsi, ils passent leurs journées à se reposer dans l'un des catiches (ou abris) disposés le long de leur territoire. Ils peuvent en posséder plusieurs dizaines, tant sont étendues leurs zones de vie. Certains mâles peuvent s'approprier jusqu'à 40 km de berges en les marquant avec de l'urine ou de l'épreinte, autrement dit des fècesfèces.   

    La loutre d'Europe (<em>Lutra lutra</em>) peut mesurer jusqu'à 1,3 m à l'âge adulte, pour un poids de 6 à 11 kg. © Javier Medina M., Flickr, cc by nc sa 2.0

    La loutre d'Europe (Lutra lutra) peut mesurer jusqu'à 1,3 m à l'âge adulte, pour un poids de 6 à 11 kg. © Javier Medina M., Flickr, cc by nc sa 2.0

    La loutre : une espèce protégée qui a failli disparaître

    Ce mustelidé  semi-aquatique a bien failli disparaître au siècle dernier, notamment car les pêcheurs le considéraient comme un concurrent. Eh oui, la loutre d'Europe se nourrit principalement de poissons, elle est donc piscivorepiscivore, mais son opportunisme la pousse parfois à consommer des mollusques, amphibiens ou autres. Lutra lutra a également été chassée pour sa fourrure et sa graisse, avant d'être finalement protégée dès 1976. Depuis, sa population se remet doucement. Pour l'UICNUICN, l'espèce reste cependant « quasi menacée ». En 2012, les spécialistes estimaient entre 600 et 1.000 le nombre de loutres peuplant la Bretagne. 

    Il existe une quinzaine d'espèces de loutres réparties en sept genres dans le monde. Cependant, Lutra lutra est le seul représentant des lutrinés en France, ce qui facilite son identification. Toutefois, il devient parfois difficile de la reconnaître lorsqu'elle est à l'eau car, pour un œilœil non averti, elle ressemble alors à un ragondin (Myocastor coypusMyocastor coypus) ou à un castor (Castor fiber). Demain, tandis que les coureurs du Tour de France traverseront l'Auvergne, nous découvrirons un autre organisme emblématique, mais de la flore cette fois-ci : le hêtre commun (Fagus sylvaticaFagus sylvatica).

    Retrouvez l'intégralité des vidéos sur le site du Muséum national d'histoire naturelle.