Le photographe Matse Rangja sillonne depuis huit ans le nord-ouest du Qinghai, en Chine, dans l’espoir de capturer des images du léopard des neiges. Véritable fantôme des montagnes, ce félin a finalement montré le bout de son museau à la caméra le mois dernier. Voici les images de l’un des dix animaux les plus en danger au monde.

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    Des caméras infrarouges sont cachées dans les roches à plus de 4.000 m d'altitude dans les montagnes Burhan Budai, en Chine. Elles ont permis de capturer des images nocturnes de l'animal en octobre 2012. © Matse Rangja

    Des caméras infrarouges sont cachées dans les roches à plus de 4.000 m d'altitude dans les montagnes Burhan Budai, en Chine. Elles ont permis de capturer des images nocturnes de l'animal en octobre 2012. © Matse Rangja

    Le léopard des neiges (Panthera uncia) vit dans les hautes montagnes d'Asie centrale. On l'appelle le fantôme des montagnes, car il est très rare de réussir à croiser sa route. Les montagnes Burhan Budai, dans le nord-ouest de la province du Qinghai (dans l'ouest de la Chine), abriteraient plus d'un tiers de la population totale. Depuis huit ans, le photographe Matse Rangja sillonne cette zone à la recherche de ces félins. Sa patience a enfin été récompensée : il a réussi à filmer l'un d'entre eux en février 2013.

     
    La séquence vidéo du léopard des neiges prise depuis l'appareil du photographe Matse Rangja. La vidéo a été capturée dans les montagnes Burhan Budai, dans la province du Qinghai, dans l'ouest de la Chine. © ramkebharosey, YouTube

    Le léopard des neiges vu de nuit, puis de jour

    En huit ans de travail, le photographe Matse Rangja n'a pu apercevoir qu'une seule fois un léopard des neiges. Ils sont si difficiles à observer de jour que des caméras infrarougesinfrarouges sont dissimulées dans les rochers des montagnes Burhan Budai pour essayer de les observer. En octobre dernier, elles ont réussi à capturer le profil de l'animal. Il s'agissait alors des premières images, mais en vision nocturne. En journée, le photographe est en repérage. « Lorsque je pars en reportage photo, je piste les empreintes et les excréments des léopards des neiges. Si j'en vois, je vais cacher mon appareil à proximité », explique-t-il à un reporter de la chaîne NTDTV.

    Coup de chance, l'animal a cette fois pu être filmé de jour. C'était au mois de février, lors de la saison des accouplements. Cela peut expliquer sa curiosité à l'égard de l'appareil posé au sol. On estime que 2.500 panthères des neiges vivent dans la province du Qinghai. Mais dans le monde entier, il n'en resterait plus que 6.590. Ces animaux figurent sur la liste des dix espècesespèces les plus en danger. La panthère des neigespanthère des neiges est chassée illégalement, car sa fourrure est très prisée. En outre, ses os sont convoités en Chine pour la médecine traditionnellemédecine traditionnelle.

    L’écologie du léopard des neiges méconnue

    Cette espèce de léopards est l'une des plus énigmatiques. L'animal vit en solitaire et sur deux millions de km2, répartis dans 12 pays d'Asie. Trapus, couverts de fourrure grise épaisse avec de grandes rosettesrosettes noires, ils ont de petites oreilles arrondies. Il s'agit d'une adaptation pour minimiser la perte de chaleurchaleur. Leur queue ─ presque toute la longueur de leur corps ─ aide à les équilibrer. Enfin, on sait que ce félin ne peut rugir.

    En 2008, l'association Panthera a commencé à étudier in situ l'écologieécologie de l'animal. Les scientifiques ont cartographié les zones où vit l'espèce et récolté des échantillons fécaux pour en savoir plus sur la parenté génétiquegénétique entre les différentes populations de félins. En connaître davantage sur le mode de reproduction et les méthodes de chasse est important pour entreprendre des efforts pour la conservation de l'espèce.