Long d'environ 3 centimètres, vous pourriez le faire tenir en équilibre sur votre petit doigt. Incroyable, mais pourtant les scientifiques viennent à peine de le découvrir grâce à des touristes sur la côte est de Madagascar.
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Tout a commencé il y a un an lorsque Patrick Andriamihaja, photographe animalier et touriste dans la région, a découvert avec son guide local un petit caméléon à Ankanin'ny Nofy, à l'ouest de Madagascar. Il a partagé plusieurs clichés de l'animal sur FacebookFacebook sous le nom provisoire de « Brookesia sp. Palmarium », du nom de la réserve où il a été découvert.
Ces photos ont rapidement attiré l'attention de chercheurs. Miguel Vences, spécialiste des reptiles à l'université technique de Braunschweig en Allemagne, ainsi qu'une équipe de collaborateurs malgaches, Alida Frankline Hasiniaina et Andolalao Rakotoarison, se sont alors lancés à la recherche de spécimens de cette potentielle nouvelle espèce.
Après s'être aventurés dans la forêt, ils ont rencontré une douzaine de caméléons de l'espèce et on réussi à capturer les premiers échantillons officiels. L'espèce a été officialisée dans une étude publiée par l'équipe en septembre dans la revue scientifique Zootaxa. Son nouveau nom, Brookesia nofy.
Brookesia, un genre de caméléons connus pour leur petite taille
Bien que minuscule, Brookesia nofy n'est pas le plus petit caméléon au monde, un titre détenu par Brookesia nana, qui mesure seulement 22 millimètres. La nouvelle espèce est légèrement plus grande, du haut de ses 33 millimètres de longueur. Comme B. nana, elle a été découverte à Madagascar, cette fois dans la forêt du nord de l'île.
Ces caméléons, surnommés « leaf chameleons » par les anglophones, sont réputés pour leur apparence semblable à des feuilles mortes et leur petite taille, qui leur permet de se camoufler efficacement dans leur environnement forestier.
Une espèce en danger
Les chercheurs soulignent dans l'étude que Brookesia nofy est probablement en danger critique d'extinction. La destruction massive des forêts tropicales de Madagascar au cours des dernières décennies représente une réelle menace pour la survie des espèces endémiquesendémiques. Les forêts de l'île ont été gravement touchées par les incendies et le défrichement par brûlis.
La parcelle de forêt sur laquelle il a été découvert est une réserve privée appartenant à un hôtel. Si Brookesia nofy a pu subsister, c'est probablement en partie grâce à la protection offerte par cette forêt. Depuis l'annonce de cette découverte, les locaux et touristes, familiers de cet hôtel, expriment leur gratitude envers les propriétaires de la réserve sur les réseaux sociauxréseaux sociaux.
