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L'abominable suspens est clos. Le petit panda né au zoo de Beauval, dans le Loir-et-Cher, le 4 août 2017 de Huan Huan (la Joyeuse) et de Yuan Zi (quelque chose comme Fils de rond) par insémination artificielleinsémination artificielle, en même temps que son frère jumeaujumeau, mort le soir même, a enfin un nom chez les humains : Yuan Meng, « un souhait qui se réalise ». Comme on ne badine pas avec la « diplomatie du panda », utilisée par la Chine depuis, paraît-il, quatre mille ans, c'est la femme du Président de la République française qui est venue en personne, accompagnée du vice-ministre chinois des Affaires étrangères, Zhan Yesui, baptiser le petit mâle de 7,9 kgkg (pour 143 g à la naissance).
L'importance politique du symbole que représente le panda géant, considéré comme un patrimoine national en Chine, souligne la rareté de cet ursidé très particulier. Son espèce, Ailuropoda melanoleucaAiluropoda melanoleuca, est cantonnée à une région du centre de la Chine et inféodée aux forêts de bambou, son alimentation quasiment exclusive.
Ce membre de l'ordre des Carnivores est en effet un herbivore forcené qui se nourrit de ce végétal, pourtant difficile à couper et à digérer. L'évolution l'a doté d'un pouce supplémentaire, qui a fait couler beaucoup d'encre chez les zoologisteszoologistes et le panda géant s'est habitué à passer des heures à mâchouiller consciencieusement des tiges pour en recracher l'écorce.
Des triplés nés en 2014 au parc zoologique de Chimelong, en Chine. Un cas exceptionnel. Les naissances sont rares en captivité et souvent obtenues après insémination artificielle car, hors de la nature, les pandas ne semblent guère enclins à se reproduire. © Chimelong
Le panda géant, symbole de l'extinction de masse actuelle
Ses ancêtres sont venus de loin, peut-être d'Europe il y a dix millions d'années, d'après une étude récemment parue dans la revue Geiobios après la découverte de dents en Hongrie. On sait depuis quelques années que le panda géant n'est pas apparenté au panda rouxpanda roux, possédant lui aussi un pouce supplémentaire.
Cet ursidé s'est donc adapté à un environnement bien spécifique, une niche écologique assez fragile. Quand les forêts de bambous disparaissent, les pandas géants aussi. L'agriculture a sérieusement fragmenté celles qui restaient et l'espèce, menacée de disparaître, est devenue aussi le symbole de l'extinction massive due aux activités humaines. Cette boule de poils, inoffensive, aux yeuxyeux fardés de noir sur une tête ronde, a il est vrai une allure attendrissante. Les dangers qui pèsent sur lui peuvent facilement toucher les mammifèresmammifères que nous sommes, plus indifférents devant l'hécatombe d'insectes ou d'amphibiensamphibiens, pourtant plus préoccupante pour l'avenir de nombreux écosystèmesécosystèmes.
Devant ces inquiétudes, la diplomatie du panda a évolué. La Chine ne donne plus ces animaux mais les loue, moyennant une forte somme et pour une duréedurée déterminée. Les sommes recueillies alimentent un fonds de protection de l'espèce. En 2022, le jeune Yuan Meng partira sans doute pour la Chine, avec ses parents, arrivés en 2012 et confiés à la France pour dix années.
Ce qu’il faut
retenir
- Le panda né au zoo de Beauval a reçu un nom de baptême chinois lors d'une cérémonie très officielle.
- L'espèce est sur le chemin de l'extinction et, devenue symbolique, est actuellement l'objet de soins attentifs.
