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La période préférée des lions pour s'attaquer aux humains correspond aux dix soirées suivant la Pleine Lune. © Bruno Scala/Futura-Sciences, droits réservés
Si un guide touristique de la Tanzanie renfermait une page des recommandations pour éviter les attaques de lionslions, la première instruction serait sans doute la suivante : « Ne pas se balader les soirées suivant la pleine lunepleine lune ».
La nuit, la pleine lune, l'obscurité... Autant de phénomènes qui sont à l'origine de mythes, de légendes, de peurs chroniques qui ont été attribués à la peur de la prédation. L'étude de Craig Packer et ses collègues de l'université du Minnesota et de l'Institut de recherche sur la vie sauvage tanzanien vient renforcer ces présomptions, chiffres à la clé.
Cette étude parue dans la revue en ligne Plos One s'intéresse en effet aux habitudes des lions concernant les attaques d'humains. Si on sait que les nuits de demi-lune sont les périodes privilégiées des lions pour la chasse des quadrupèdes en tous genres, on ne s'était en revanche pas encore intéressé aux attaques de bipèdes.
Nombre d'attaques enregistrées entre 1988 et 2009 dans chaque district de Tanzanie (la capitale Dodoma se trouve au centre du pays). © Packer et al., 2011/traduction Futura-Sciences
Mille personnes attaquées !
L'équipe de recherche a ainsi étudié les attaques de lions ayant entraîné la blessure ou la mort d'humains en Tanzanie entre 1988 et 2009 (voir carte ci-dessous). Plus de mille cas dont deux tiers ont été fatals ! Puis les scientifiques ont confronté ces données au cycle lunaire. Les résultats sont aussi clairs que la pleine lune.
Pendant toute la période précédant la pleine lune, les villageois sont à peu près tranquilles et peuvent se promener dans la savane africaine sans prendre trop de risques (vis-à-vis des lions en tout cas). C'est à cette période que la lune est la plus lumineuse et qu'elle se lève avant même que le soleilsoleil ne se couche.
En revanche, juste après la pleine lune, quand celle-ci se lève quelques heures après le coucher du soleil, c'est la période privilégiée des lions pour chasser les humains. Ces félins profitent des quelques heures d'obscurité, tandis que les humains ne sont pas encore couchés (voir graphique ci-dessous).
Nombre de personnes attaquées en fonction de l'heure de la journée entre 1988 et 2009. Les différents points correspondent au nombre de jours après la nouvelle lune (la pleine lune est au 14e jour). © Packer et al., 2011
Cycles lunaire et annuel
Cette période dure jusqu'à la nouvelle lunenouvelle lune (la lune n'est pas visible), mais la fréquence des attaques est bien plus forte les dix jours suivant immédiatement la pleine lune. Cela vient du fait que les lions ont besoin de surprendre leur proie à la faveur de l'obscurité. Si le calendrier de la chasse d'humains est plus complexe, c'est que les lions doivent composer avec le mode de vie de cette proie originale. Les humains dorment à l'abri, contrairement aux autres proies du félin. Il faut donc trouver des périodes d'obscurité, quand les proies ne sont pas encore à l'abri des attaques.
Et le nombre d'attaques dépend aussi de la saison ! Évitez de programmer vos balades nocturnes de novembre à décembre ou de mars à mai, quand la lune a de fortes chances d'être voilée par les nuages, réduisant ainsi la luminositéluminosité. Sinon la France, en décembre, c'est bien aussi...
par Bruno Scala, Futura
le 22 juillet 2011
