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Des scientifiques font appel aux citoyens pour les aider à comprendre le langage de quelques cétacés. © mrmritter, Flickr, cc by nc sa 2.0
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Élaborée, la communication des mammifères marins fait appel à des sons très diversifiés. Une abondance de données est récoltée par les chercheurs qui travaillent sur ce sujet. Une quantité de bandes sonores dont les scientifiques de l'université de Saint-Andrews (Écosse) aimeraient bien tirer parti. Or, on manque de bras, ou plutôt d'oreilles. Alors les biologistes ont eu l'idée de recourir à un principe à la mode : la science citoyenne.
En partenariat avec Scientific Americain et Zooniverse, l'équipe sollicite les les non-scientifiques. Quiconque voudrait aider les chercheurs dans leur entreprise est bienvenu. Ainsi, sur le site InternetInternet Whale project, les biologistes de l'université de Saint-Andrews ont mis à disposition toutes les bandes sonores enregistrées à travers le monde et émises par des mammifères marins : les orques et les globicéphales.
Le but du jeu, pour les gens qui souhaitent s'investir dans ce projet, est de rassembler les sons par similarité. Vous écoutez un son de base, puis d'autres en comparaison. Si l'un d'entre eux vous semble similaire au premier, il suffit de le signaler.
Le Whale project propose aux internautes de rassembler les sons de cétacés qui se ressemblent. © http://whale.fm
Mode de vie et structure sociale
Quel est le but de cette démarche ? Les chercheurs ont déjà remarqué que les sons émis par certains cétacés, comme les orques, varient considérablement d'une famille à l'autre. Ce qu'ils souhaitent maintenant comprendre, c'est ce que ces sons signifient. Leur compréhension est déjà assez avancée pour les orques. Mais les subtilités du langage des globicéphales échappent encore pour beaucoup aux zoologisteszoologistes.
En outre, comme chacun des sons est localisé, cette étude donne des indications sur la structure sociale et le mode de vie (migration par exemple). L'organisation sociale des orques est particulièrement bien connue car, dans le monde entier, les pods sont régulièrement suivis par des amateurs et des scientifiques. Mais la structure sociale des globicéphales a fait l'objet de moins de travaux.
Un micro est attaché sur le corps d'une orque, à l'aide de ventouses. © Whale Project
La science participative au service des cétacés
Une démarche qui relance le débat de la science participative (ou science citoyenne). Ce n'est pas la première fois que des scientifiques font appel à des citoyens afin de les aider dans leurs recherches. C'est notamment une pratique assez courante en astronomie ou dans le domaine de la biodiversitébiodiversité. Zooniverse, qui est partenaire de l'université de Saint-Andrews pour le Whale Project (avec d'autres associations), est d'ailleurs un spécialiste de la science participative.
Mais la science participative est aussi controversée car par définition, les personnes qui s'y impliquent ne sont pas scientifiques et n'observent pas les étoilesétoiles où la biodiversité de la même manière. D'où la nécessité d'encadrer les citoyens et de leur donner des consignes claires. Si vous décidez de vous lancer dans cette expérience, n'oubliez pas de passer par la page des consignes, afin que les critères sur lesquels vos observations reposent soient bien les mêmes que ceux retenus par les biologistes.
par Bruno Scala, Futura
le 4 décembre 2011
